HELSÍNQUIA — Três astronautas chineses chegaram à estação espacial Tiangong no domingo, com um dos tripulantes previsto para se tornar o primeiro chinês a permanecer em órbita por um ano inteiro — porque aparentemente seis meses não foram tempo suficiente para enjoar de sorvete liofilizado.

O foguete Longa Marcha 2F transportando a espaçonave Shenzhou-23 decolou às 11h08, horário do leste (1508 UTC; 23h08, horário de Pequim) em 24 de maio do Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan, no Deserto de Gobi, porque onde mais lançar um foguete senão num lugar que parece um planeta rejeitado de Star Wars?

O trio a bordo era composto pelo comandante Zhu Yangzhu e pelos astronautas Zhang Zhiyuan e Lai Ka-ying. Lai, especialista em carga útil e ex-integrante da polícia de Hong Kong, é o primeiro astronauta de Hong Kong a chegar à órbita — provando que até policiais podem sonhar com as estrelas. Zhu é veterano da missão Shenzhou-16 de 2023, enquanto Zhang serviu anteriormente como piloto de caça na Força Aérea do Exército de Libertação Popular Chinês (ELP).

Espera-se que um de Zhu ou Zhang complete um ano contínuo em órbita, marcando uma primeira para o voo espacial humano chinês. O Escritório de Engenharia Espacial Tripulada da China (CMSEO) confirmou o plano durante uma coletiva de imprensa em 23 de maio, sem confirmar qual astronauta assumiria a empreitada — mantendo a suspensão, ou talvez apenas apostando em todas as possibilidades.

A mudança significa que um dos dois candidatos a astronauta paquistaneses atualmente em treinamento em Pequim voará para Tiangong na Shenzhou-24 no final do ano, passará alguns dias a bordo da estação espacial e depois ocupará o assento de um de Zhu ou Zhang na Shenzhou-23 para a viagem de volta. Será a primeira visita de um astronauta internacional à estação espacial Tiangong de três módulos, concluída no final de 2022 — prova de que mesmo no espaço você precisa de um convidado estrangeiro para dar aquele toque oficial.

A Shenzhou-23 acoplou ao porto radial do módulo central Tianhe pouco mais de 3,5 horas após o lançamento, às 14h45, horário do leste (1845 UTC), de acordo com o CMSEO. Zhu e seus companheiros de tripulação serão recebidos a bordo da Tiangong pela tripulação da Shenzhou-21 — Zhang Lu, Zhang Hongzhang e Wu Fei — que entregarão o controle da estação nos próximos dias e retornarão à Terra em 29 de maio.

A tripulação da Shenzhou-21 que está saindo, notavelmente, retornará à Terra a bordo da Shenzhou-22; um bote salva-vidas não tripulado lançado para a tripulação devido a suspeitas de danos por detritos na janela de visão da espaçonave Shenzhou-20. A situação de emergência exigiu que a tripulação da Shenzhou-20 que estava saindo retornasse à Terra na Shenzhou-21, provocando o lançamento emergencial da Shenzhou-22. A chegada da Shenzhou-22 também trouxe suprimentos frescos, permitindo que a tripulação da Shenzhou-21 ficasse um mês extra em órbita além da duração usual de seis meses de uma missão Shenzhou para Tiangong — porque nada diz “programa espacial indo bem” como uma dança das cadeiras em órbita.

O incidente trouxe mudanças para a espaçonave Shenzhou-23. A janela de visão anteriormente tinha uma camada de vidro anti-ablação, disse He Yu, um oficial da CASC, à Televisão Central da China (CCTV), mas a Shenzhou-23 tem um total de três camadas, com uma camada extra adicionada tanto no interior quanto no exterior da janela — porque aparentemente detritos espaciais não batem duas vezes.

A missão Shenzhou-23 verá a tripulação realizar uma série de experimentos em campos como vida no espaço, medicina, fisiologia humana, física de microgravidade e novas tecnologias. Estes incluem experimentos relacionados ao metabolismo lipídico em células hepáticas, ciclos de vida de plantas de arroz e teste de dois tipos de materiais de células solares de perovskita. A tripulação também realizará múltiplas atividades extraveiculares, bem como a instalação, comissionamento, manutenção e reparo de equipamentos dentro e fora da Tiangong — basicamente, uma limpeza de primavera em gravidade zero.

A coletiva de imprensa do CMSEO em 23 de maio também forneceu alguns detalhes sobre os futuros planos de voo espacial humano e lunar da China, com o país visando colocar dois astronautas na lua antes de 2030 — porque por que parar numa estação espacial?