HELSINGFORS – Tre kinesiska astronauter anlände till rymdstationen Tiangong på söndagen, och en av besättningsmedlemmarna förväntas bli Kinas första att stanna i omloppsbana ett helt år – för tydligen var sex månader inte tillräckligt för att tröttna på frystorkad glass.
Raketen Long March 2F med rymdfarkosten Shenzhou-23 lyfte klockan 11:08 Eastern (1508 UTC; 23:08 Peking-tid) den 24 maj från Jiuquans satellituppskjutningscenter i Gobiöknen – för var annars skulle man skjuta upp en raket om inte på en plats som låter som en bortglömd Star Wars-planet?
Trion ombord var befälhavare Zhu Yangzhu och astronauterna Zhang Zhiyuan och Lai Ka-ying. Lai, en nyttolastspecialist tidigare från Hongkongpolisen, är den första astronauten från Hongkong att nå omloppsbana – vilket bevisar att även poliser kan drömma om stjärnorna. Zhu är veteran från Shenzhou-16-uppdraget 2023, medan Zhang tidigare tjänstgjorde som stridspilot i Kinesiska folkets befrielsearmés flygvapen.
En av Zhu eller Zhang förväntas genomföra ett helt år i omloppsbana, vilket blir en första för kinesisk bemannad rymdfart. China Manned Space Engineering Office (CMSEO) bekräftade planen under en presskonferens den 23 maj utan att bekräfta vilken astronaut som skulle åta sig uppgiften – för att hålla spänningen vid liv, eller kanske bara gardera sig.
Flytten innebär att en av två pakistanska astronautkandidater som för närvarande utbildas i Peking kommer att flyga till Tiangong på Shenzhou-24 sent på året, tillbringa några dagar ombord på rymdstationen och sedan ta platsen för en av Zhu eller Zhang i Shenzhou-23 för resan hem. Det blir första besöket av en internationell astronaut på den tremodulära rymdstationen Tiangong, som färdigställdes i slutet av 2022 – ett bevis på att även i rymden behöver man en utländsk gäst för att stället ska kännas officiellt.
Shenzhou-23 dockade med Tianhe-kärnmodulens radiella port drygt 3,5 timmar efter uppskjutning, klockan 14:45 Eastern (1845 UTC), enligt CMSEO. Zhu och hans besättningskamrater kommer att välkomnas ombord på Tiangong av besättningen från Shenzhou-21 – Zhang Lu, Zhang Hongzhang och Wu Fei – som kommer att överlämna kontrollen av stationen under de kommande dagarna och återvända till jorden den 29 maj.
Den avgående besättningen från Shenzhou-21 kommer att återvända till jorden ombord på Shenzhou-22; en obemannad livbåt som sköts upp för besättningen till följd av misstänkt skräpskada på fönstret på Shenzhou-20-rymdfarkosten. Nödsituationen krävde att den avgående besättningen från Shenzhou-20 återvände till jorden på Shenzhou-21, vilket ledde till en nöduppskjutning av Shenzhou-22. Ankomsten av Shenzhou-22 förde också med sig färska förnödenheter, vilket gjorde att besättningen på Shenzhou-21 kunde stanna en extra månad i omloppsbana utöver den vanliga sexmånaderslånga varaktigheten för ett Shenzhou-uppdrag till Tiangong – för inget säger ”rymdprogrammet går bra” som en lek med stolar i omloppsbana.
Incidenten har medfört förändringar på Shenzhou-23-rymdfarkosten. Fönstret hade tidigare ett lager antiablationsglas, berättade He Yu, en tjänsteman från CASC, för China Central Television (CCTV), men Shenzhou-23 har totalt tre lager, med ett extra lager tillagt både på insidan och utsidan av fönstret – för tydligen knackar rymdskräp inte två gånger.
Shenzhou-23-uppdraget kommer att se besättningen genomföra en rad experiment inom områden som liv i rymden, medicin, mänsklig fysiologi, mikrogravitationsfysik och ny teknik. Dessa inkluderar experiment relaterade till lipidmetabolism i leverceller, risplantors livscykler och testning av två typer av perovskit-solcellsmaterial. Besättningen kommer också att utföra flera rymdpromenader samt installation, driftsättning, underhåll och reparation av utrustning både inne i och utanför Tiangong – i princip en vårstädning i noll gravitation.
CMSEO:s presskonferens den 23 maj gav också några detaljer om Kinas framtida planer för bemannad rymdfart och månfärd, där landet siktar på att sätta två astronauter på månen före 2030 – för varför sluta vid en rymdstation?