HELSINKI – Trei astronauți chinezi au ajuns duminică la stația spațială Tiangong, unul dintre ei urmând să devină primul chinez care rămâne pe orbită un an întreg – pentru că, aparent, șase luni nu au fost de ajuns ca să te saturi de înghețată liofilizată.

Racheta Long March 2F care transporta nava Shenzhou-23 a decolat la 11:08 a.m. Eastern (1508 UTC; 11:08 p.m. ora Beijingului) pe 24 mai de la Centrul de Lansare Sateliți Jiuquan din Deșertul Gobi, pentru că unde altundeva ai lansa o rachetă decât într-un loc care sună ca o planetă respinsă din Star Wars?

Trio-ul la bord era format din comandantul Zhu Yangzhu și astronauții Zhang Zhiyuan și Lai Ka-ying. Lai, un specialist de sarcină fost în poliția din Hong Kong, este primul astronaut din Hong Kong care ajunge pe orbită – dovadă că și polițiștii pot visa la stele. Zhu este veteran al misiunii Shenzhou-16 din 2023, iar Zhang a fost anterior pilot de vânătoare în Forțele Aeriene ale Armatei Populare Chineze de Eliberare (PLA).

Unul dintre Zhu sau Zhang este așteptat să finalizeze un an continuu pe orbită, marcând o premieră pentru zborul spațial uman chinez. Oficiul de Inginerie Spațială cu Echipaj Uman al Chinei (CMSEO) a confirmat planul în cadrul unei conferințe de presă pe 23 mai, fără a confirma care astronaut va întreprinde această încercare – menținând suspansul, sau poate doar păstrându-și opțiunile deschise.

Mutarea înseamnă că unul dintre cei doi candidați astronauți pakistanezi care se antrenează în prezent la Beijing va zbura spre Tiangong la bordul Shenzhou-24 la sfârșitul anului, va petrece câteva zile la bordul stației spațiale, apoi va ocupa locul unuia dintre Zhu sau Zhang în Shenzhou-23 pentru călătoria de întoarcere. Va fi prima vizită a unui astronaut internațional la stația spațială Tiangong cu trei module, finalizată la sfârșitul anului 2022 – dovadă că și în spațiu ai nevoie de un oaspete străin pentru ca locul să pară oficial.

Shenzhou-23 a andocat la portul radial al modulului central Tianhe la puțin peste 3,5 ore după lansare, la 2:45 p.m. Eastern (1845 UTC), conform CMSEO. Zhu și colegii săi vor fi întâmpinați la bordul Tiangong de echipajul Shenzhou-21 – Zhang Lu, Zhang Hongzhang și Wu Fei – care vor preda controlul stației în zilele următoare și se vor întoarce pe Pământ pe 29 mai.

Echipajul care pleacă, Shenzhou-21, se va întoarce, notabil, pe Pământ la bordul Shenzhou-22; o barcă de salvare fără echipaj lansată pentru echipaj ca urmare a unor suspiciuni de deteriorare a hubloului navei Shenzhou-20 de către resturi spațiale. Situația de urgență a necesitat ca echipajul care pleca, Shenzhou-20, să se întoarcă pe Pământ la bordul Shenzhou-21, provocând lansarea de urgență a Shenzhou-22. Sosirea Shenzhou-22 a adus și provizii proaspete, permițând echipajului Shenzhou-21 să rămână o lună în plus pe orbită peste durata obișnuită de șase luni a unei misiuni Shenzhou la Tiangong – pentru că nimic nu spune „programul spațial merge bine” ca un joc de scaune muzicale pe orbită.

Incidentul a adus modificări navei Shenzhou-23. Hubloul avea anterior un singur strat de sticlă anti-ablație, a declarat He Yu, un oficial al CASC, pentru China Central Television (CCTV), dar Shenzhou-23 are un total de trei straturi, cu un strat suplimentar adăugat atât în interiorul cât și în exteriorul hubloului – pentru că, aparent, resturile spațiale nu bat de două ori.

Misiunea Shenzhou-23 va vedea echipajul efectuând o serie de experimente în domenii precum viața în spațiu, medicină, fiziologie umană, fizică în microgravitație și noi tehnologii. Acestea includ experimente legate de metabolismul lipidelor în celulele hepatice, ciclurile de viață ale plantelor de orez și testarea a două tipuri de materiale pentru celule solare perovskit. Echipajul va efectua, de asemenea, multiple activități extravehiculare, precum și instalarea, punerea în funcțiune, întreținerea și repararea echipamentelor atât în interiorul cât și în exteriorul Tiangong – practic, o curățenie de primăvară în gravitație zero.

Conferința de presă a CMSEO din 23 mai a oferit, de asemenea, câteva detalii privind planurile viitoare ale Chinei pentru zborul spațial uman și lunar, țara vizând să plaseze doi astronauți pe Lună înainte de 2030 – pentru că de ce să te oprești la o stație spațială?