هلسنكي - وصل ثلاثة رواد فضاء صينيين إلى محطة تيانغونغ الفضائية يوم الأحد، ومن المتوقع أن يصبح أحد أفراد الطاقم أول صيني يبقى في المدار لمدة عام كامل - لأنه على ما يبدو، ستة أشهر لم تكن كافية ليشعر بالملل من الآيس كريم المجفف بالتجميد.

انطلق صاروخ لونغ مارش 2 إف الذي يحمل المركبة الفضائية شنتشو-23 في الساعة 11:08 صباحًا بالتوقيت الشرقي (1508 بالتوقيت العالمي؛ 11:08 مساءً بتوقيت بكين) يوم 24 مايو من مركز جيوتشيوان لإطلاق الأقمار الصناعية في صحراء غوبي، لأنه أين يمكنك إطلاق صاروخ إن لم يكن في مكان يبدو وكأنه كوكب مرفوض من حرب النجوم؟

الثلاثي على متنها هم القائد تشو يانغتشو ورائدا الفضاء تشانغ تشييوان ولاي كا يينغ. لاي، أخصائي الحمولة الذي كان سابقًا في شرطة هونغ كونغ، هو أول رائد فضاء من هونغ كونغ يصل إلى المدار - مما يثبت أنه حتى رجال الشرطة يمكنهم الحلم بالنجوم. تشو هو مخضرم في مهمة شنتشو-16 عام 2023، بينما خدم تشانغ سابقًا كطيار مقاتل في القوات الجوية لجيش التحرير الشعبي الصيني.

من المتوقع أن يكمل أحد تشو أو تشانغ عامًا متواصلًا في المدار، مما يمثل أول مرة في رحلات الفضاء البشرية الصينية. أكد مكتب هندسة الفضاء المأهول الصيني الخطة خلال مؤتمر صحفي في 23 مايو دون تأكيد أي رائد فضاء سيتولى المهمة - لإبقاء الإثارة حية، أو ربما فقط لتغطية خياراتهم.

تعني هذه الخطوة أن أحد مرشحي رائدي الفضاء الباكستانيين اللذين يتم تدريبهما حاليًا في بكين سيطير إلى تيانغونغ على متن شنتشو-24 في أواخر العام، ويقضي بضعة أيام على متن المحطة الفضائية، ثم يأخذ مقعد أحد تشو أو تشانغ في شنتشو-23 للعودة إلى الوطن. ستكون هذه أول زيارة لرائد فضاء دولي إلى محطة تيانغونغ الفضائية المكونة من ثلاث وحدات، والتي اكتملت في أواخر عام 2022 - دليل على أنه حتى في الفضاء، تحتاج إلى ضيف أجنبي ليجعل المكان يبدو رسميًا.

التحمت شنتشو-23 بالمنفذ الشعاعي للوحدة الأساسية تيانخه بعد ما يزيد قليلاً عن 3.5 ساعات من الإطلاق، في الساعة 2:45 مساءً بالتوقيت الشرقي (1845 بالتوقيت العالمي)، وفقًا لمكتب هندسة الفضاء المأهول الصيني. سيرحب تشو ورفاقه على متن تيانغونغ بطاقم شنتشو-21 - تشانغ لو، وتشانغ هونغتشانغ، ووو فاي - الذين سيسلمون السيطرة على المحطة في الأيام المقبلة ويعودون إلى الأرض في 29 مايو.

سيعود طاقم شنتشو-21 المغادر، بشكل ملحوظ، إلى الأرض على متن شنتشو-22؛ وهي مركبة نجاة غير مأهولة أطلقت للطاقم نتيجة للاشتباه في تلف الحطام لنافذة المركبة الفضائية شنتشو-20. تطلب الوضع الطارئ عودة طاقم شنتشو-20 المغادر إلى الأرض على متن شنتشو-21، مما أدى إلى الإطلاق الطارئ لشنتشو-22. كما جلب وصول شنتشو-22 إمدادات جديدة، مما سمح لطاقم شنتشو-21 بالبقاء لمدة شهر إضافي في المدار تتجاوز المدة المعتادة البالغة ستة أشهر لمهمة شنتشو إلى تيانغونغ - لأنه لا شيء يقول "برنامج الفضاء يسير على ما يرام" مثل لعبة الكراسي الموسيقية في المدار.

أدى الحادث إلى تغييرات في المركبة الفضائية شنتشو-23. كانت نافذة الرؤية تحتوي سابقًا على طبقة واحدة من الزجاج المضاد للانصهار، وفقًا لما قاله هي يو، مسؤول في شركة كاسك، لتلفزيون الصين المركزي، لكن شنتشو-23 تحتوي على ثلاث طبقات إجمالاً، مع إضافة طبقة إضافية إلى كل من داخل وخارج النافذة - لأنه على ما يبدو، الحطام الفضائي لا يقرع الباب مرتين.

ستشهد مهمة شنتشو-23 قيام الطاقم بإجراء مجموعة من التجارب في مجالات تشمل الحياة في الفضاء، والطب، وعلم وظائف الأعضاء البشرية، وفيزياء الجاذبية الصغرى، والتقنيات الجديدة. تشمل هذه التجارب المتعلقة باستقلاب الدهون في خلايا الكبد، ودورات حياة نبات الأرز، واختبار نوعين من مواد الخلايا الشمسية البيروفسكايت. سيقوم الطاقم أيضًا بأنشطة متعددة خارج المركبة، بالإضافة إلى تنفيذ تركيب وتشغيل وصيانة وإصلاح المعدات داخل وخارج تيانغونغ - ببساطة، تنظيف ربيعي في الجاذبية الصفرية.

كما قدم المؤتمر الصحفي لمكتب هندسة الفضاء المأهول الصيني في 23 مايو بعض التفاصيل حول خطط الصين المستقبلية للرحلات الفضائية البشرية والقمرية، حيث تهدف البلاد إلى وضع رائدي فضاء على القمر قبل عام 2030 - لأنه لماذا التوقف عند محطة فضائية فقط؟