Imaginez l'Europe centrale il y a 100 000 ans - ou un million, si vous vous sentez ambitieux - et vous visualisez probablement un mur infini d'arbres imposants, des canopées si épaisses que le soleil ne daigne jamais se montrer. Selon une nouvelle étude majeure, cette image est, pour le dire scientifiquement, fausse. Au lieu de cela, une grande partie du continent était une mosaïque animée d'arbres dispersés, de forêts claires, de clairières herbeuses et de prairies fleuries colorées, où oiseaux et papillons prospéraient au soleil tandis que d'énormes animaux herbivores piétinaient pour empêcher les arbres de prendre le dessus. La nature, il s'avère, était moins une « forêt impénétrable » qu'un « parc bien entretenu avec de très grands jardiniers ».

Des chercheurs dirigés par l'Université d'Aarhus ont découvert que ce mélange d'habitats a dominé les paysages européens pendant plus de 20 millions d'années. Les forêts denses et sombres communes dans de nombreuses régions d'Europe aujourd'hui ne sont pas du tout la condition naturelle originelle du continent - elles sont un développement relativement récent dans son histoire écologique. Publiée dans Biological Conservation, les conclusions remettent en question une hypothèse de longue date sur l'Europe pré-humaine et soulèvent des questions pointues sur les programmes modernes de reforestation qui privilégient la plantation de forêts denses pour lutter contre le changement climatique et protéger la biodiversité.

« L'étude montre que les pratiques actuelles de reforestation sont sur la mauvaise voie - à la fois ici au Danemark, où les subventions ne sont accordées que pour la plantation de forêts denses, et ailleurs en Europe », a déclaré le professeur Jens-Christian Svenning du Centre de dynamique écologique dans une biosphère nouvelle (ECONOVO), Département de biologie de l'Université d'Aarhus, auteur principal de l'étude. « Cela ne sera pas seulement nuisible pour la biodiversité ; cela sera en contradiction directe avec le type d'écosystèmes dans lesquels les espèces européennes ont évolué pendant des millions d'années. » En d'autres termes, nous avons planté l'équivalent écologique d'un sous-sol sans fenêtres et appelé cela une amélioration de l'habitat.

Pendant des décennies, les stratégies de conservation ont été guidées par le « paradigme de la forêt fermée » - la croyance que les forêts denses avec des canopées presque continues étaient le paysage naturel de l'Europe avant que les humains ne commencent à défricher les terres pour l'agriculture et les établissements. Selon cette vision, restaurer la nature signifie laisser les arbres reconquérir les zones ouvertes ou planter des forêts là où elles n'existent plus. La nouvelle recherche suggère que cette approche néglige une partie cruciale de l'histoire écologique de l'Europe. Plutôt qu'une forêt dense uniforme, le continent présentait des combinaisons changeantes de prairies, d'arbustes et de forêts avec une couverture arborée variable, soutenant des espèces adaptées à la fois aux environnements boisés et ouverts. De grands animaux herbivores maintenaient cette diversité en broutant, en pâturant et en perturbant généralement la végétation de la manière dont seul un herbivore de la taille d'un rhinocéros peut le faire.

Pour reconstituer les environnements anciens de l'Europe, les chercheurs ont examiné une base de preuves exceptionnellement étendue couvrant des millions d'années - bien au-delà des périodes plus récentes sur lesquelles les études précédentes se concentraient généralement. Ils ont analysé des archives paléoécologiques de l'époque du Miocène, qui a commencé il y a environ 23 millions d'années, jusqu'à l'ère préindustrielle. La paléoécologie est l'étude des écosystèmes anciens à l'aide d'indices préservés dans les fossiles, les sédiments et d'autres archives naturelles, et comme aucune méthode unique ne brosse un tableau complet, l'équipe a combiné plusieurs approches indépendantes : le pollen fossilisé et les restes de plantes plus grandes, le charbon de bois laissé par les incendies de forêt anciens, les signatures chimiques préservées dans les dents et les os des animaux herbivores, les insectes et mammifères fossiles, et l'ADN environnemental ancien récupéré dans les sédiments - le matériel génétique laissé par les organismes dans leur environnement qui peut identifier les plantes et les animaux d'autrefois.

« Chaque type d'indicateur offre sa propre perspective, mais ensemble ils nous permettent de voir si les paysages étaient couverts de forêts denses, de prairies ouvertes ou d'un mélange des deux », a expliqué l'auteur principal Szymon Czyzewski, doctorant à l'ECONOVO de l'Université d'Aarhus. « En combinant ces ensembles de données à travers le temps - du Miocène »