100,000 साल पहले के मध्य यूरोप की कल्पना करें - या दस लाख साल पहले की, अगर आप महत्वाकांक्षी महसूस कर रहे हैं - और आप शायद ऊंचे पेड़ों की एक अंतहीन दीवार की कल्पना करते हैं, जिनकी छतरियां इतनी घनी हों कि सूरज कभी दिखने की जहमत ही नहीं उठाता। एक बड़े नए अध्ययन के अनुसार, वह छवि, वैज्ञानिक भाषा में कहें तो, गलत है। इसके बजाय, महाद्वीप का अधिकांश हिस्सा बिखरे हुए पेड़ों, खुले जंगलों, घास के मैदानों और रंग-बिरंगे जंगली फूलों के मैदानों का एक जीवंत पैचवर्क था, जहां पक्षी और तितलियां धूप में फलते-फूलते थे, जबकि विशाल चरने वाले जानवर पेड़ों को अधिकार करने से रोकने के लिए इधर-उधर घूमते थे। प्रकृति, यह पता चला है, कम "अभेद्य जंगल" और अधिक "बहुत बड़े लैंडस्केपर्स के साथ अच्छी तरह से प्रबंधित पार्कलैंड" थी।

आरहस विश्वविद्यालय के नेतृत्व में शोधकर्ताओं ने पाया कि यह आवास मिश्रण 20 मिलियन से अधिक वर्षों तक यूरोप के परिदृश्यों पर हावी रहा। आज यूरोप के कई हिस्सों में आम घने, अंधेरे जंगल महाद्वीप की मूल प्राकृतिक स्थिति बिल्कुल नहीं हैं - वे इसके पारिस्थितिक इतिहास में अपेक्षाकृत हालिया विकास हैं। बायोलॉजिकल कंजर्वेशन में प्रकाशित, ये निष्कर्ष मानव-पूर्व यूरोप के बारे में एक लंबे समय से चली आ रही धारणा को चुनौती देते हैं और आधुनिक पुनर्वनीकरण कार्यक्रमों पर तीखे सवाल उठाते हैं जो जलवायु परिवर्तन से निपटने और जैव विविधता की रक्षा के लिए घने जंगलों को प्राथमिकता देते हैं।

आरहस विश्वविद्यालय के जीव विज्ञान विभाग में नोवेल बायोस्फीयर (ECONOVO) में पारिस्थितिक गतिशीलता केंद्र के प्रोफेसर जेन्स-क्रिश्चियन स्वेनिंग, जो अध्ययन के वरिष्ठ लेखक हैं, ने कहा, "अध्ययन से पता चलता है कि वर्तमान पुनर्वनीकरण प्रथाएं गलत रास्ते पर हैं - यहां डेनमार्क में भी, जहां सब्सिडी केवल घने जंगल लगाने के लिए दी जाती है, और यूरोप में अन्यत्र भी।" "यह न केवल जैव विविधता के लिए हानिकारक होगा; यह उस प्रकार के पारिस्थितिक तंत्रों के सीधे विरोधाभास में होगा जिनमें यूरोप की प्रजातियां लाखों वर्षों में विकसित हुई हैं।" दूसरे शब्दों में, हम पारिस्थितिक रूप से एक खिड़की रहित तहखाने का समकक्ष लगा रहे हैं और इसे गृह सुधार कह रहे हैं।

दशकों से, संरक्षण रणनीतियों को "बंद-वन प्रतिमान" द्वारा निर्देशित किया गया है - यह विश्वास कि मनुष्यों द्वारा कृषि और बस्तियों के लिए भूमि साफ करने से पहले घने जंगलों के साथ लगभग निरंतर छतरियां यूरोप का प्राकृतिक परिदृश्य थीं। इस दृष्टिकोण के तहत, प्रकृति को बहाल करने का अर्थ है पेड़ों को खुले क्षेत्रों पर पुनः कब्जा करने देना या जहां वे अब मौजूद नहीं हैं वहां जंगल लगाना। नया शोध बताता है कि यह दृष्टिकोण यूरोप के पारिस्थितिक इतिहास के एक महत्वपूर्ण हिस्से को नजरअंदाज करता है। एक समान घने जंगल के बजाय, महाद्वीप में घास के मैदानों, झाड़ियों और अलग-अलग पेड़ों के आवरण वाले जंगलों का बदलता संयोजन था, जो जंगली और खुले दोनों वातावरणों के अनुकूल प्रजातियों का समर्थन करता था। बड़े पौधे-खाने वाले जानवर चराई, ब्राउज़िंग और सामान्य रूप से वनस्पति को परेशान करके इस विविधता को बनाए रखते थे, जैसे केवल एक गैंडे के आकार का शाकाहारी ही कर सकता है।

यूरोप के प्राचीन वातावरणों का पुनर्निर्माण करने के लिए, शोधकर्ताओं ने लाखों वर्षों तक फैले असामान्य रूप से व्यापक साक्ष्य आधार की जांच की - जो पिछले अध्ययनों के आमतौर पर केंद्रित अधिक हालिया अवधियों से कहीं आगे है। उन्होंने मियोसीन युग के पुरापारिस्थितिकीय रिकॉर्ड का विश्लेषण किया, जो लगभग 23 मिलियन वर्ष पहले शुरू हुआ था, पूर्व-औद्योगिक युग तक। पुरापारिस्थितिकी जीवाश्मों, तलछटों और अन्य प्राकृतिक रिकॉर्डों में संरक्षित सुरागों का उपयोग करके प्राचीन पारिस्थितिक तंत्रों का अध्ययन है, और चूंकि कोई भी एकल विधि पूरी तस्वीर नहीं पेश करती है, टीम ने कई स्वतंत्र दृष्टिकोणों को संयोजित किया: जीवाश्मित पराग और बड़े पौधों के अवशेष, प्राचीन जंगली आग से बचा हुआ चारकोल, पौधे-खाने वाले जानवरों के दांतों और हड्डियों में संरक्षित रासायनिक हस्ताक्षर, जीवाश्म कीट और स्तनधारी, और तलछट से प्राप्त प्राचीन पर्यावरणीय डीएनए - उनके परिवेश में जीवों द्वारा छोड़ी गई आनुवंशिक सामग्री जो बहुत पहले के पौधों और जानवरों की पहचान कर सकती है।

आरहस विश्वविद्यालय में ECONOVO के पीएचडी छात्र और अध्ययन के प्रमुख लेखक साइमन चिज़ेव्स्की ने समझाया, "प्रत्येक प्रकार का प्रॉक्सी अपना दृष्टिकोण प्रदान करता है, लेकिन साथ में वे हमें यह देखने की अनुमति देते हैं कि परिदृश्य घने जंगलों, खुले घास के मैदानों, या दोनों के मिश्रण से ढके थे या नहीं।" "समय के साथ इन डेटासेट को संयोजित करके - मियोसीन से"