Imagina la Europa central de hace 100.000 años —o un millón, si te sientes ambicioso— y probablemente te imagines una pared interminable de árboles imponentes, con copas tan densas que el sol ni se molesta en aparecer. Según un importante estudio nuevo, esa imagen es, por decirlo científicamente, errónea. En lugar de eso, gran parte del continente era un animado mosaico de árboles dispersos, bosques abiertos, claros herbosos y praderas de flores silvestres coloridas, donde pájaros y mariposas prosperaban bajo la luz del sol mientras enormes animales pastadores pisoteaban por ahí impidiendo que los árboles se adueñaran del lugar. La naturaleza, resulta, era menos "bosque impenetrable" y más "parque bien gestionado con jardineros muy grandes".

Investigadores dirigidos por la Universidad de Aarhus descubrieron que esta mezcla de hábitats dominó los paisajes de Europa durante más de 20 millones de años. Los bosques densos y oscuros comunes en muchas partes de Europa hoy no son en absoluto la condición natural original del continente: son un desarrollo relativamente reciente en su historia ecológica. Publicado en Biological Conservation, los hallazgos desafían una suposición arraigada sobre la Europa prehumana y plantean preguntas punzantes sobre los programas modernos de reforestación que priorizan la plantación de bosques densos para combatir el cambio climático y proteger la biodiversidad.

"El estudio muestra que las prácticas actuales de reforestación van por mal camino —tanto aquí en Dinamarca, donde solo se conceden subvenciones para plantar bosques densos, como en otras partes de Europa—", dijo el profesor Jens-Christian Svenning, del Centro de Dinámica Ecológica en una Biosfera Novedosa (ECONOVO), Departamento de Biología de la Universidad de Aarhus, autor principal del estudio. "Esto no solo será perjudicial para la biodiversidad; estará en directa contradicción con el tipo de ecosistemas en los que las especies de Europa han evolucionado durante millones de años". En otras palabras, hemos estado plantando el equivalente ecológico de un sótano sin ventanas y llamándolo mejora del hogar.

Durante décadas, las estrategias de conservación se han guiado por el "paradigma del bosque cerrado": la creencia de que los bosques densos con copas casi continuas eran el paisaje natural de Europa antes de que los humanos empezaran a talar tierras para la agricultura y los asentamientos. Bajo esta visión, restaurar la naturaleza significa dejar que los árboles reclamen áreas abiertas o plantar bosques donde ya no existen. La nueva investigación sugiere que este enfoque pasa por alto una parte crucial de la historia ecológica de Europa. En lugar de un bosque denso uniforme, el continente presentaba combinaciones cambiantes de pastizales, arbustos y bosques con diversa cobertura arbórea, que sustentaban especies adaptadas tanto a entornos arbolados como abiertos. Los grandes animales herbívoros mantenían esta diversidad pastando, ramoneando y, en general, perturbando la vegetación de la manera en que solo un herbívoro del tamaño de un rinoceronte puede hacerlo.

Para reconstruir los entornos antiguos de Europa, los investigadores examinaron una base de evidencia inusualmente extensa que abarca millones de años, mucho más allá de los períodos más recientes en los que se centraban estudios anteriores. Analizaron registros paleoecológicos desde la época del Mioceno, que comenzó hace unos 23 millones de años, hasta la era preindustrial. La paleoecología es el estudio de ecosistemas antiguos utilizando pistas preservadas en fósiles, sedimentos y otros registros naturales, y como ningún método único pinta un cuadro completo, el equipo combinó varios enfoques independientes: polen fosilizado y restos vegetales más grandes, carbón dejado por incendios forestales antiguos, firmas químicas preservadas en los dientes y huesos de animales herbívoros, insectos y mamíferos fósiles, y ADN ambiental antiguo recuperado de sedimentos —material genético dejado por organismos en su entorno que puede identificar plantas y animales de hace mucho tiempo.

"Cada tipo de proxy ofrece su propia perspectiva, pero juntos nos permiten ver si los paisajes estaban cubiertos por bosques densos, pastizales abiertos o una mezcla de ambos", explicó el autor principal Szymon Czyzewski, estudiante de doctorado de ECONOVO en la Universidad de Aarhus. "Al combinar estos conjuntos de datos a lo largo del tiempo —desde el Mioceno