Imagine a Europa central há 100.000 anos — ou um milhão, se você estiver se sentindo ambicioso — e você provavelmente imagina uma parede infinita de árvores imponentes, com copas tão densas que o sol nunca se dá ao trabalho de aparecer. De acordo com um importante novo estudo, essa imagem é, para colocar cientificamente, errada. Em vez disso, grande parte do continente era um mosaico animado de árvores espalhadas, bosques abertos, clareiras gramadas e prados coloridos de flores silvestres, onde pássaros e borboletas floresciam sob a luz do sol enquanto enormes animais pastadores pisoteavam por aí, impedindo que as árvores dominassem. A natureza, ao que parece, era menos "floresta impenetrável" e mais "parque bem cuidado com paisagistas muito grandes".

Pesquisadores liderados pela Universidade de Aarhus descobriram que essa mistura de habitats dominou as paisagens da Europa por mais de 20 milhões de anos. As florestas densas e escuras comuns em muitas partes da Europa hoje não são a condição natural original do continente — são um desenvolvimento relativamente recente em sua história ecológica. Publicado na Biological Conservation, as descobertas desafiam uma suposição de longa data sobre a Europa pré-humana e levantam questões contundentes sobre os programas modernos de reflorestamento que priorizam o plantio de florestas densas para combater as mudanças climáticas e proteger a biodiversidade.

"O estudo mostra que as práticas atuais de reflorestamento estão no caminho errado — tanto aqui na Dinamarca, onde os subsídios só são concedidos para o plantio de florestas densas, quanto em outros lugares da Europa", disse o professor Jens-Christian Svenning, do Centro de Dinâmica Ecológica em uma Biosfera Nova (ECONOVO), Departamento de Biologia da Universidade de Aarhus, autor sênior do estudo. "Isso não será apenas prejudicial para a biodiversidade; estará em contradição direta com o tipo de ecossistema em que as espécies da Europa evoluíram ao longo de milhões de anos." Em outras palavras, estivemos plantando o equivalente ecológico de um porão sem janelas e chamando isso de reforma.

Por décadas, as estratégias de conservação foram guiadas pelo "paradigma da floresta fechada" — a crença de que florestas densas com copas quase contínuas eram a paisagem natural da Europa antes que os humanos começassem a limpar terras para agricultura e assentamentos. Sob essa visão, restaurar a natureza significa deixar as árvores retomarem áreas abertas ou plantar florestas onde elas não existem mais. A nova pesquisa sugere que essa abordagem ignora uma parte crucial da história ecológica da Europa. Em vez de floresta densa uniforme, o continente apresentava combinações variáveis de pastagens, arbustos e bosques com cobertura arbórea variada, sustentando espécies adaptadas tanto a ambientes arborizados quanto abertos. Grandes animais herbívoros mantinham essa diversidade pastando, ramoneando e, de modo geral, perturbando a vegetação da maneira que só um herbívoro do tamanho de um rinoceronte consegue.

Para reconstruir os ambientes antigos da Europa, os pesquisadores examinaram uma base de evidências excepcionalmente extensa que abrange milhões de anos — muito além dos períodos mais recentes que estudos anteriores costumavam focar. Eles analisaram registros paleoecológicos do Mioceno, que começou há cerca de 23 milhões de anos, até a era pré-industrial. A paleoecologia é o estudo de ecossistemas antigos usando pistas preservadas em fósseis, sedimentos e outros registros naturais, e como nenhum método isolado pinta um quadro completo, a equipe combinou várias abordagens independentes: pólen fossilizado e restos maiores de plantas, carvão deixado por incêndios florestais antigos, assinaturas químicas preservadas nos dentes e ossos de animais herbívoros, insetos e mamíferos fósseis, e DNA ambiental antigo recuperado de sedimentos — material genético deixado por organismos em seus arredores que pode identificar plantas e animais de muito tempo atrás.

"Cada tipo de proxy oferece sua própria perspectiva, mas juntos eles nos permitem ver se as paisagens eram cobertas por florestas densas, pastagens abertas ou uma mistura das duas", explicou o autor principal Szymon Czyzewski, estudante de doutorado do ECONOVO na Universidade de Aarhus. "Ao combinar esses conjuntos de dados ao longo do tempo — do Mioceno