100.000 yıl önceki – ya da iddialı hissediyorsanız bir milyon yıl önceki – Orta Avrupa'yı hayal edin. Muhtemelen gözünüzün önüne yükselen ağaçlardan oluşan sonsuz bir duvar, güneşin asla zahmet edip görünmediği kadar kalın gölgelikler gelir. Yeni ve kapsamlı bir araştırmaya göre bu imge, bilimsel tabiriyle, yanlış. Aksine, kıtanın büyük bir kısmı dağınık ağaçlar, açık ormanlık alanlar, çimenli açıklıklar ve rengarenk kır çiçeği çayırlarından oluşan canlı bir yamalı bohçaydı; kuşlar ve kelebekler güneş ışığında serpilip gelişirken, devasa otlayıcı hayvanlar ağaçların ele geçirmesini engellemek için ortalıkta tepinip duruyordu. Anlaşılan o ki doğa, "geçilmez orman"dan ziyade "çok büyük peyzajcıları olan iyi yönetilmiş bir park alanı"ydı.

Aarhus Üniversitesi öncülüğündeki araştırmacılar, bu habitat karışımının Avrupa'nın manzaralarına 20 milyon yıldan uzun süre hâkim olduğunu buldu. Bugün Avrupa'nın birçok yerinde yaygın olan yoğun, karanlık ormanlar hiç de kıtanın özgün doğal durumu değil – ekolojik tarihinde görece yeni bir gelişme. Biological Conservation'da yayımlanan bulgular, insan öncesi Avrupa'ya dair uzun süredir kabul gören bir varsayıma meydan okuyor ve iklim değişikliğiyle mücadele ile biyolojik çeşitliliği korumak için yoğun ormanlar dikmeye öncelik veren modern ağaçlandırma programlarına dair yerinde sorular yöneltiyor.

Aarhus Üniversitesi Biyoloji Bölümü'ne bağlı Yeni Bir Biyosferde Ekolojik Dinamikler Merkezi'nden (ECONOVO) Profesör Jens-Christian Svenning, "Araştırma, mevcut ağaçlandırma uygulamalarının yanlış yolda olduğunu gösteriyor – hem burada Danimarka'da, sübvansiyonların yalnızca yoğun orman dikimi için verildiği yerde, hem de Avrupa'nın başka yerlerinde," dedi. Çalışmanın kıdemli yazarı olan Svenning sözlerini şöyle sürdürdü: "Bu yalnızca biyolojik çeşitlilik için zararlı olmakla kalmayacak; aynı zamanda Avrupa'nın türlerinin milyonlarca yıl boyunca evrimleştiği ekosistem türleriyle doğrudan çelişecek." Yani, ekolojik açıdan penceresiz bir bodrum katı dikip buna ev iyileştirmesi diyoruz.

On yıllardır koruma stratejileri "kapalı orman paradigması" tarafından yönlendirildi – yani insanlar tarım ve yerleşim için arazi açmaya başlamadan önce Avrupa'nın doğal manzarasının neredeyse kesintisiz gölgeliklere sahip yoğun ormanlar olduğu inancı. Bu görüşe göre doğayı restore etmek, ağaçların açık alanları geri almasına izin vermek ya da artık var olmayan yerlerde orman dikmek anlamına geliyor. Yeni araştırma, bu yaklaşımın Avrupa'nın ekolojik tarihinin çok önemli bir bölümünü göz ardı ettiğini öne sürüyor. Tek tip yoğun orman yerine kıta, değişen ağaç örtüsüne sahip çayırlar, çalılar ve ormanlık alanların değişken bileşimleriyle karakterizeydi ve hem ormanlık hem de açık ortamlara uyum sağlamış türleri destekliyordu. Büyük otçul hayvanlar, otlayarak, yaprak yiyerek ve genel olarak bitki örtüsünü yalnızca gergedan boyutunda bir otçulun yapabileceği şekilde rahatsız ederek bu çeşitliliği sürdürdü.

Araştırmacılar, Avrupa'nın kadim ortamlarını yeniden yapılandırmak için, önceki çalışmaların tipik olarak odaklandığı daha yakın dönemlerin çok ötesine, milyonlarca yıla yayılan alışılmadık derecede kapsamlı bir kanıt tabanını inceledi. Yaklaşık 23 milyon yıl önce başlayan Miyosen döneminden sanayi öncesi çağa kadar paleoekolojik kayıtları analiz ettiler. Paleoekoloji, fosillerde, tortullarda ve diğer doğal kayıtlarda korunan ipuçlarını kullanarak kadim ekosistemleri inceleyen bilim dalıdır ve hiçbir yöntem tek başına tam bir resim çizmediğinden ekip birkaç bağımsız yaklaşımı birleştirdi: fosilleşmiş polen ve daha büyük bitki kalıntıları, kadim orman yangınlarından kalan kömür, otçul hayvanların diş ve kemiklerinde korunan kimyasal izler, fosil böcekler ve memeliler ile tortullardan elde edilen kadim çevresel DNA – organizmaların çevrelerinde bıraktığı ve uzun zaman önceki bitki ve hayvanları tanımlayabilen genetik materyal.

Aarhus Üniversitesi'nde ECONOVO doktora öğrencisi olan baş yazar Szymon Czyzewski, "Her vekil türü kendi perspektifini sunar, ancak bir arada manzaraların yoğun ormanlarla mı, açık çayırlarla mı yoksa ikisinin karışımıyla mı kaplı olduğunu görmemizi sağlarlar," diye açıkladı. "Bu veri setlerini zaman içinde – Miyosen'den