Stellen Sie sich Mitteleuropa vor 100.000 Jahren vor – oder vor einer Million, wenn Sie sich ambitioniert fühlen – und Sie stellen sich wahrscheinlich eine endlose Wand hoch aufragender Bäume vor, mit einem Blätterdach so dicht, dass die Sonne gar nicht erst auftaucht. Einer großen neuen Studie zufolge ist dieses Bild, wissenschaftlich ausgedrückt, falsch. Stattdessen war ein Großteil des Kontinents ein lebhaftes Flickwerk aus verstreuten Bäumen, offenen Wäldern, grasigen Lichtungen und farbenfrohen Wildblumenwiesen, wo Vögel und Schmetterlinge im Sonnenlicht gediehen, während riesige Weidetiere herumtrampelten und verhinderten, dass Bäume die Oberhand gewannen. Die Natur war, wie sich herausstellt, weniger „undurchdringlicher Wald“ und eher „gut gepflegte Parklandschaft mit sehr großen Landschaftsgärtnern“.

Forscher unter der Leitung der Universität Aarhus fanden heraus, dass diese Mischung aus Lebensräumen mehr als 20 Millionen Jahre lang die Landschaften Europas dominierte. Die dichten, dunklen Wälder, die heute in vielen Teilen Europas üblich sind, sind keineswegs der ursprüngliche natürliche Zustand des Kontinents – sie sind eine relativ junge Entwicklung in seiner ökologischen Geschichte. Die in Biological Conservation veröffentlichten Ergebnisse stellen eine lang gehegte Annahme über das vor-menschliche Europa infrage und werfen pointierte Fragen zu modernen Aufforstungsprogrammen auf, die das Pflanzen dichter Wälder priorisieren, um den Klimawandel zu bekämpfen und die Biodiversität zu schützen.

„Die Studie zeigt, dass die derzeitigen Aufforstungspraktiken auf dem falschen Weg sind – sowohl hier in Dänemark, wo Subventionen nur für das Pflanzen dichter Wälder gewährt werden, als auch anderswo in Europa“, sagte Professor Jens-Christian Svenning vom Zentrum für Ökologische Dynamik in einer neuartigen Biosphäre (ECONOVO), Institut für Biologie der Universität Aarhus, Seniorautor der Studie. „Dies wird nicht nur schädlich für die Biodiversität sein; es wird in direktem Widerspruch zu der Art von Ökosystemen stehen, in denen sich Europas Arten über Millionen von Jahren entwickelt haben.“ Mit anderen Worten: Wir haben das ökologische Äquivalent eines fensterlosen Kellers gepflanzt und es als Renovierung bezeichnet.

Jahrzehntelang wurden Naturschutzstrategien vom „Geschlossener-Wald-Paradigma“ geleitet – dem Glauben, dass dichte Wälder mit nahezu durchgehendem Blätterdach Europas natürliche Landschaft waren, bevor Menschen begannen, Land für Landwirtschaft und Siedlungen zu roden. Dieser Sichtweise zufolge bedeutet Naturschutz, Bäumen zu erlauben, offene Flächen zurückzuerobern, oder Wälder dort zu pflanzen, wo sie nicht mehr existieren. Die neue Forschung legt nahe, dass dieser Ansatz einen entscheidenden Teil der ökologischen Geschichte Europas übersieht. Statt einheitlichem dichtem Wald wies der Kontinent wechselnde Kombinationen aus Grasland, Sträuchern und Wäldern mit unterschiedlicher Baumdeckung auf und beherbergte Arten, die sowohl an bewaldete als auch an offene Umgebungen angepasst waren. Große pflanzenfressende Tiere erhielten diese Vielfalt durch Weiden, Äsen und allgemeines Stören der Vegetation aufrecht – auf die Art und Weise, wie es nur ein rhinozerusgroßer Herbivore kann.

Um Europas urzeitliche Umgebungen zu rekonstruieren, untersuchten die Forscher eine ungewöhnlich umfangreiche Beweisbasis, die Millionen von Jahren umspannt – weit über die jüngeren Perioden hinaus, auf die sich frühere Studien typischerweise konzentrierten. Sie analysierten paläoökologische Aufzeichnungen vom Miozän, das vor etwa 23 Millionen Jahren begann, bis zur vorindustriellen Ära. Paläoökologie ist die Untersuchung antiker Ökosysteme anhand von Hinweisen, die in Fossilien, Sedimenten und anderen natürlichen Aufzeichnungen erhalten sind, und da keine einzelne Methode ein vollständiges Bild zeichnet, kombinierte das Team mehrere unabhängige Ansätze: fossile Pollen und größere Pflanzenreste, Holzkohle von alten Waldbränden, chemische Signaturen in den Zähnen und Knochen pflanzenfressender Tiere, fossile Insekten und Säugetiere sowie alte Umwelt-DNA aus Sedimenten – genetisches Material, das Organismen in ihrer Umgebung hinterlassen haben und das Pflanzen und Tiere von vor langer Zeit identifizieren kann.

„Jede Art von Proxy bietet ihre eigene Perspektive, aber zusammen lassen sie uns sehen, ob die Landschaften von dichten Wäldern, offenen Grasländern oder einer Mischung aus beidem bedeckt waren“, erklärte der Erstautor Szymon Czyzewski, ein ECONOVO-Doktorand an der Universität Aarhus. „Durch die Kombination dieser Datensätze über die Zeit – vom Miozän“