Föreställ dig Centraleuropa för 100 000 år sedan – eller en miljon, om du känner dig ambitiös – och du föreställer dig förmodligen en oändlig vägg av höga träd, med trädkronor så täta att solen aldrig besvärar sig med att dyka upp. Enligt en stor ny studie är den bilden, för att uttrycka det vetenskapligt, fel. Istället var en stor del av kontinenten en livlig mosaik av utspridda träd, öppna skogsmarker, gräsbevuxna gläntor och färgstarka vilda blomsterängar, där fåglar och fjärilar frodades i solskenet medan enorma betande djur stampade omkring och hindrade träden från att ta över. Naturen var, visar det sig, mindre \"ogenomtränglig skog\" och mer \"välskött parklandskap med mycket stora trädgårdsmästare\".

Forskare ledda av Aarhus universitet fann att denna blandning av livsmiljöer dominerade Europas landskap i över 20 miljoner år. De täta, mörka skogarna som är vanliga i många delar av Europa idag är inte kontinentens ursprungliga naturtillstånd alls – de är en relativt ny utveckling i dess ekologiska historia. Studien, som publicerats i Biological Conservation, utmanar en långvarig föreställning om det förhistoriska Europa och väcker skarpa frågor om moderna återbeskogningsprogram som prioriterar att plantera täta skogar för att bekämpa klimatförändringar och skydda biologisk mångfald.

\"Studien visar att nuvarande återbeskogningsmetoder är på fel spår – både här i Danmark, där bidrag endast beviljas för plantering av täta skogar, och på andra håll i Europa\", säger professor Jens-Christian Svenning från Centret för ekologisk dynamik i en ny biosfär (ECONOVO), Institutionen för biologi vid Aarhus universitet, och studiens seniorförfattare. \"Detta kommer inte bara att vara skadligt för den biologiska mångfalden; det kommer att stå i direkt motsats till den typ av ekosystem som Europas arter har utvecklats i under miljoner år.\" Med andra ord har vi planterat den ekologiska motsvarigheten till en källarlokal utan fönster och kallat det en hemförbättring.

I decennier har naturvårdsstrategier styrts av \"paradigmet om sluten skog\" – tron att täta skogar med nästan sammanhängande trädkronor var Europas naturliga landskap innan människor började röja mark för jordbruk och bosättningar. Enligt denna syn innebär naturrestaurering att låta träd återta öppna områden eller plantera skog där den inte längre finns. Den nya forskningen tyder på att detta synsätt förbiser en avgörande del av Europas ekologiska historia. Istället för enhetlig tät skog hade kontinenten växlande kombinationer av gräsmarker, buskar och skogsmarker med varierande trädtäthet, vilket stödde arter anpassade till både skogs- och öppna miljöer. Stora växtätande djur upprätthöll denna mångfald genom att beta, gnaga och i allmänhet störa vegetationen på det sätt som bara en noshörningsstor växtätare kan.

För att rekonstruera Europas forntida miljöer undersökte forskarna en ovanligt omfattande evidensbas som sträcker sig över miljoner år – långt bortom de mer närliggande perioder som tidigare studier vanligtvis fokuserat på. De analyserade paleoekologiska data från miocen, som började för cirka 23 miljoner år sedan, fram till den förindustriella eran. Paleoekologi är studiet av forntida ekosystem med hjälp av ledtrådar bevarade i fossiler, sediment och andra naturliga arkiv, och eftersom ingen enskild metod ger en fullständig bild kombinerade teamet flera oberoende tillvägagångssätt: fossiliserat pollen och större växtrester, kol från forntida skogsbränder, kemiska signaturer bevarade i tänder och ben från växtätande djur, fossila insekter och däggdjur, samt forntida miljö-DNA återvunnet från sediment – genetiskt material som lämnats kvar av organismer i deras omgivning och som kan identifiera växter och djur från långt tillbaka.

\"Varje typ av proxy erbjuder sitt eget perspektiv, men tillsammans låter de oss se om landskapen täcktes av täta skogar, öppna gräsmarker eller en blandning av de två\", förklarade huvudförfattaren Szymon Czyzewski, en ECONOVO-doktorand vid Aarhus universitet. \"Genom att kombinera dessa dataset över tid – från miocen