Vera C. Rubin-observatoriet i Chile, knappt färdigbyggt, har redan hittat två tidigare okända följeslagare till Vintergatan. Astronomer, som länge misstänkt att hundratals svaga galaxer ligger och lurar i vårt kosmiska grannskap, har nu bevis på att det nya teleskopet faktiskt kan hitta dem. Se det som en förhandsvisning av kommande attraktioner, fast med mer mörk materia och färre explosioner.

NSF-DOE Vera C. Rubin-observatoriet, beläget på Cerro Pachón i de chilenska Anderna, är designat för att kartlägga himlen i extraordinär detalj. Dess första observationer avslöjade två undflyende objekt som på något sätt hade undgått upptäckt, vilket är ett artigt sätt att säga att de var väldigt, väldigt svaga. Stora galaxer som Vintergatan har mindre följeslagare – dvärggalaxer och stjärnhopar – varav många innehåller så få stjärnor att det är som att hitta en enda eldfluga i en stadionstrålkastare. Astronomer har identifierat ungefär 65 satellitgalaxer runt Vintergatan, men uppskattningar tyder på att hundratals fler förblir oupptäckta.

Två nya studier, inklusive en ledd av en astronom från Yale, tyder på att Rubin kan spela en stor roll för att hitta dessa saknade objekt och fullborda bilden av vår galaxs omgivningar.

Med hjälp av observationer insamlade före observatoriets officiella lansering identifierade forskarna två exceptionellt svaga satelliter. Den första, Aquarius IV, är en liten galax belägen cirka 355 000 ljusår från jorden i Vintergatans avlägsna utkanter. Den andra, Rubin-GC1, är en stjärnhop på motsatt sida av vår galax, gömd i en region där tjocka moln av kosmiskt stoft gör observationer särskilt utmanande. Med andra ord gömde den sig bakom en galaktisk rökridå.

Båda upptäckterna är anmärkningsvärda eftersom astronomerna gjorde dem med endast en liten del av de data Rubin förväntas samla in under sin livstid. "Det jag tycker är särskilt spännande är att dessa upptäckter bara är början för Rubin", säger William Cerny, astronomistudent vid Yales Graduate School of Arts and Sciences. Cerny är huvudförfattare till Aquarius IV-studien, publicerad i Research Notes of the AAS, och andra författare till Rubin-GC1-studien, som har accepterats av The Astrophysical Journal Letters. "Om observatoriet kan hitta system så svaga och svåra med bara sina förhandsdata, kommer dess fullständiga 10-åriga undersökning utan tvekan att ge oss många fler upptäckter av Vintergatans satelliter", säger Cerny. "Dessa nya satelliter kommer att ge oss nya möjligheter att testa modeller för galaxbildning, spåra Vintergatans sammansättningshistoria och undersöka mörk materias natur."

Rubin inledde sin ambitiösa 10-åriga Legacy Survey of Space and Time (LSST) i juni. Projektet syftar till att producera en exceptionellt detaljerad registrering av den föränderliga natthimlen samtidigt som det söker efter objekt som tidigare teleskop inte kunnat upptäcka. Ett av dess huvudsakliga vetenskapliga mål är att kartlägga Vintergatans "halo", en vidsträckt, ungefär sfärisk region som omger galaxens huvudskiva. Denna halo innehåller utspridda stjärnor, gas och mörk materia, tillsammans med svaga satellitgalaxer, stjärnhopar och andra strukturer som bevarar ledtrådar om Vintergatans förflutna. För att genomföra denna enorma undersökning använder Rubin 8,4-meters Simonyi Survey Telescope och den största digitalkamera som någonsin konstruerats, kapabel att fånga bilder med 3,2 gigapixels upplösning. Genom att upprepade gånger fotografera stora områden av södra halvklotets himmel kommer observatoriet att bygga en extraordinärt omfattande tidsförloppsregistrering av universum. Anläggningen finansieras gemensamt av National Science Foundation och U.S. Department of Energy's Office of Science.

För de nya studierna undersökte astronomerna förhandsobservationer insamlade mellan april 2025 och januari 2026. Dessa bilder täckte endast cirka 7 % av hela natthimlen, men ändå var de tillräckliga för att avslöja två tidigare okända följeslagare till Vintergatan. Upptäckterna erbjuder en uppmuntrande