مرصد فيرا سي. روبن في تشيلي، الذي لم يكد يخرج من مرحلة البناء، وجد بالفعل رفيقين غير معروفين سابقًا لدرب التبانة. علماء الفلك، الذين طالما اشتبهوا في أن مئات المجرات الخافتة تتربص حول جوارنا الكوني، لديهم الآن دليل على أن التلسكوب الجديد قادر فعلاً على رصدها. اعتبروه معاينة لعروض قادمة، لكن مع مزيد من المادة المظلمة وتفجيرات أقل.

يقع مرصد فيرا سي. روبن التابع لمؤسسة العلوم الوطنية ووزارة الطاقة الأمريكية على جبل سيرو باتشون في جبال الأنديز التشيلية، وهو مصمم لمسح السماء بتفاصيل استثنائية. كشفت ملاحظاته الأولية عن جسمين مراوغين أفلتا من الكشف بطريقة ما، وهذا تعبير مهذب لقول إنهما كانا خافتين للغاية. المجرات الكبيرة مثل درب التبانة لها رفاق أصغر - مجرات قزمة وعناقيد نجمية - وكثير منها يحتوي على نجوم قليلة جدًا لدرجة أن العثور عليها يشبه تحديد يراعة واحدة في ضوء استاد كروي. حدد علماء الفلك حوالي 65 مجرة تابعة حول درب التبانة، لكن التقديرات تشير إلى أن مئات أخرى لا تزال غير مكتشفة.

دراستان جديدتان، بما في ذلك واحدة بقيادة عالم فلك من جامعة ييل، تشيران إلى أن روبن يمكن أن يلعب دورًا رئيسيًا في العثور على هذه الأجسام المفقودة واستكمال صورة محيط مجرتنا.

باستخدام ملاحظات جُمعت قبل الإطلاق الرسمي للمرصد، حدد الباحثون قمرين صناعيين خافتين بشكل استثنائي. الأول، أكواريوس IV، هو مجرة صغيرة تقع على بعد حوالي 355,000 سنة ضوئية من الأرض في الضواحي البعيدة لدرب التبانة. الثاني، روبن-GC1، هو عنقود نجمي على الجانب المقابل من مجرتنا، مختبئ داخل منطقة تجعل السحب الكثيفة من الغبار الكوني الملاحظات صعبة بشكل خاص. بعبارة أخرى، كان يختبئ خلف ستار دخاني مجري.

كلا الاكتشافين رائعان لأن علماء الفلك توصلوا إليهما باستخدام كمية صغيرة فقط من البيانات التي يُتوقع أن يجمعها روبن على مدى عمره. قال ويليام سيرني، طالب فلك في كلية الدراسات العليا للفنون والعلوم بجامعة ييل: "ما أجده مثيرًا بشكل خاص هو أن هذه الاكتشافات ليست سوى البداية لروبن". سيرني هو المؤلف الرئيسي لدراسة أكواريوس IV، المنشورة في Research Notes of the AAS، والمؤلف الثاني لدراسة روبن-GC1، التي تم قبولها في The Astrophysical Journal Letters. قال سيرني: "إذا كان المرصد قادرًا على العثور على أنظمة بهذا الخفوت والصعوبة باستخدام بيانات المعاينة فقط، فإن مسحه الكامل لمدة 10 سنوات سيوفر لنا بلا شك المزيد من اكتشافات أقمار درب التبانة". "ستمنحنا هذه الأقمار الجديدة فرصًا جديدة لاختبار نماذج تشكل المجرات، وتتبع تاريخ تجميع درب التبانة، والتحقيق في طبيعة المادة المظلمة".

بدأ روبن مسحه الطموح للفضاء والوقت (LSST) لمدة 10 سنوات في يونيو. يهدف المشروع إلى إنتاج سجل مفصل بشكل استثنائي للسماء الليلية المتغيرة مع البحث عن أجسام لم تتمكن التلسكوبات السابقة من اكتشافها. أحد أهدافه العلمية الرئيسية هو رسم خريطة "هالة" درب التبانة، وهي منطقة شاسعة شبه كروية تحيط بالقرص الرئيسي للمجرة. تحتوي هذه الهالة على نجوم متناثرة وغاز ومادة مظلمة، إلى جانب مجرات تابعة خافتة وعناقيد نجمية وهياكل أخرى تحفظ أدلة عن ماضي درب التبانة. لتنفيذ هذا المسح الهائل، يستخدم روبن تلسكوب سيموني للمسح بقطر 8.4 متر وأكبر كاميرا رقمية تم بناؤها على الإطلاق، قادرة على التقاط صور بدقة 3.2 جيجابكسل. من خلال تصوير مناطق واسعة من سماء نصف الكرة الجنوبي بشكل متكرر، سيبني المرصد سجلًا زمنيًا واسع النطاق بشكل استثنائي للكون. يتم تمويل المنشأة بشكل مشترك من قبل مؤسسة العلوم الوطنية ومكتب العلوم بوزارة الطاقة الأمريكية.

بالنسبة للدراسات الجديدة، فحص علماء الفلك ملاحظات المعاينة التي جُمعت بين أبريل 2025 ويناير 2026. غطت هذه الصور حوالي 7% فقط من السماء الليلية بأكملها، ومع ذلك كانت كافية للكشف عن رفيقين غير معروفين سابقًا لدرب التبانة. تقدم الاكتشافات تشجيعًا