Observatorul Vera C. Rubin din Chile, abia ieșit din faza de construcție, a găsit deja doi însoțitori necunoscuți până acum ai Căii Lactee. Astronomii, care au bănuit mult timp că sute de galaxii slabe se ascund în jurul vecinătății noastre cosmice, au acum dovada că noul telescop chiar le poate observa. Considerați-o o avanpremieră a viitoarelor atracții, doar cu mai multă materie întunecată și mai puține explozii.

Situat pe Cerro Pachón, în Anzii chilieni, Observatorul Vera C. Rubin (NSF-DOE) este proiectat să scruteze cerul cu un nivel de detaliu extraordinar. Observațiile sale inițiale au scos la iveală două obiecte eluzive care, cumva, au scăpat detectării – ceea ce este o modalitate politicoasă de a spune că erau foarte, foarte slabe. Galaxiile mari precum Calea Lactee au însoțitori mai mici – galaxii pitice și roiuri stelare –, mulți dintre aceștia conținând atât de puține stele încât a-i găsi este ca și cum ai localiza un singur licurici în lumina reflectoarelor unui stadion. Astronomii au identificat aproximativ 65 de galaxii satelit în jurul Căii Lactee, dar estimările sugerează că sute mai rămân nedescoperite.

Două studii noi, inclusiv unul condus de un astronom de la Yale, sugerează că Rubin ar putea juca un rol major în găsirea acestor obiecte lipsă și în completarea imaginii vecinătății galaxiei noastre.

Folosind observații colectate înainte de lansarea oficială a observatorului, cercetătorii au identificat doi sateliți excepțional de slabi. Primul, Aquarius IV, este o galaxie minusculă situată la aproximativ 355.000 de ani-lumină de Pământ, în periferiile îndepărtate ale Căii Lactee. Al doilea, Rubin-GC1, este un roi stelar pe partea opusă a galaxiei noastre, ascuns într-o regiune unde norii groși de praf cosmic fac observațiile deosebit de dificile. Cu alte cuvinte, se ascundea în spatele unui ecran de fum galactic.

Ambele descoperiri sunt remarcabile deoarece astronomii le-au făcut folosind doar o mică parte din datele pe care Rubin este de așteptat să le colecteze de-a lungul vieții sale. „Ceea ce mi se pare deosebit de interesant este că aceste descoperiri sunt doar începutul pentru Rubin”, a declarat William Cerny, student în astronomie la Școala de Arte și Științe Absolvente a Universității Yale. Cerny este autorul principal al studiului Aquarius IV, publicat în Research Notes of the AAS, și al doilea autor al studiului Rubin-GC1, care a fost acceptat de The Astrophysical Journal Letters. „Dacă observatorul poate găsi sisteme atât de slabe și de dificile doar cu datele sale de previzualizare, sondajul său complet de 10 ani ne va oferi fără îndoială mult mai multe descoperiri de sateliți ai Căii Lactee”, a spus Cerny. „Acești noi sateliți ne vor oferi noi oportunități de a testa modele de formare a galaxiilor, de a urmări istoria de asamblare a Căii Lactee și de a investiga natura materiei întunecate.”

Rubin a început ambițiosul său Sondaj Legacy al Spațiului și Timpului (LSST) de 10 ani în iunie. Proiectul își propune să producă o înregistrare excepțional de detaliată a cerului nocturn în schimbare, căutând în același timp obiecte pe care telescoapele anterioare nu le-au putut detecta. Unul dintre obiectivele sale științifice majore este cartografierea „haloului” Căii Lactee, o regiune vastă, aproximativ sferică, care înconjoară discul principal al galaxiei. Acest halou conține stele împrăștiate, gaz și materie întunecată, împreună cu galaxii satelit slabe, roiuri stelare și alte structuri care păstrează indicii despre trecutul Căii Lactee. Pentru a realiza acest sondaj enorm, Rubin folosește telescopul de sondaj Simonyi de 8,4 metri și cea mai mare cameră digitală construită vreodată, capabilă să captureze imagini cu o rezoluție de 3,2 gigapixeli. Fotografiind în mod repetat suprafețe mari ale cerului din emisfera sudică, observatorul va construi o înregistrare time-lapse extrem de amplă a universului. Instalația este finanțată în comun de Fundația Națională pentru Știință și de Biroul de Știință al Departamentului de Energie al SUA.

Pentru noile studii, astronomii au examinat observații de previzualizare adunate între aprilie 2025 și ianuarie 2026. Aceste imagini au acoperit doar aproximativ 7% din întregul cer nocturn, totuși au fost suficiente pentru a dezvălui doi însoțitori necunoscuți anterior ai Căii Lactee. Descoperirile oferă un încuraj