Обсерватория имени Веры К. Рубин в Чили, едва выйдя из стадии строительства, уже обнаружила двух ранее неизвестных спутников Млечного Пути. Астрономы, которые давно подозревали, что вокруг нашего космического района скрываются сотни тусклых галактик, теперь получили доказательство, что новый телескоп действительно способен их разглядеть. Считайте это анонсом грядущих премьер — только с большим количеством тёмной материи и меньшим числом взрывов.

Расположенная на Серро-Пачон в чилийских Андах, обсерватория NSF-DOE имени Веры К. Рубин предназначена для сверхдетального обзора неба. Её первые наблюдения выявили два неуловимых объекта, которые каким-то образом ускользали от обнаружения, что является вежливым способом сказать, что они были очень, очень тусклыми. У крупных галактик, таких как Млечный Путь, есть меньшие компаньоны — карликовые галактики и звёздные скопления, — многие из которых содержат так мало звёзд, что найти их — всё равно что искать одного светлячка в свете стадионных прожекторов. Астрономы идентифицировали около 65 галактик-спутников вокруг Млечного Пути, но оценки предполагают, что сотни других остаются необнаруженными.

Два новых исследования, включая одно под руководством астронома из Йеля, предполагают, что Рубин может сыграть важную роль в поиске этих недостающих объектов и завершении картины окрестностей нашей галактики.

Используя наблюдения, собранные до официального запуска обсерватории, исследователи идентифицировали два исключительно тусклых спутника. Первый, Водолей IV, — крошечная галактика, расположенная примерно в 355 000 световых лет от Земли на дальних окраинах Млечного Пути. Второй, Rubin-GC1, — звёздное скопление на противоположной стороне нашей галактики, скрытое в области, где густые облака космической пыли делают наблюдения особенно сложными. Иными словами, оно пряталось за галактической дымовой завесой.

Оба открытия примечательны тем, что астрономы сделали их, используя лишь малую часть данных, которые Рубин, как ожидается, соберёт за время своей работы. «Что меня особенно воодушевляет, так это то, что эти открытия — только начало для Рубина», — сказал Уильям Черни, студент-астроном в Высшей школе искусств и наук Йеля. Черни — ведущий автор исследования Водолея IV, опубликованного в Research Notes of the AAS, и второй автор исследования Rubin-GC1, которое было принято к публикации в The Astrophysical Journal Letters. «Если обсерватория может находить системы настолько тусклые и сложные, используя только предварительные данные, её полный 10-летний обзор, несомненно, предоставит нам множество новых открытий спутников Млечного Пути», — сказал Черни. «Эти новые спутники дадут нам новые возможности для проверки моделей формирования галактик, прослеживания истории сборки Млечного Пути и исследования природы тёмной материи».

Рубин начал свой амбициозный 10-летний обзор пространства и времени (LSST) в июне. Проект направлен на создание исключительно подробной записи меняющегося ночного неба при одновременном поиске объектов, которые предыдущие телескопы не могли обнаружить. Одна из его главных научных целей — картографирование «гало» Млечного Пути, обширной, почти сферической области, окружающей основной диск галактики. Это гало содержит рассеянные звёзды, газ и тёмную материю, а также тусклые галактики-спутники, звёздные скопления и другие структуры, сохраняющие ключи к прошлому Млечного Пути. Для выполнения этого огромного обзора Рубин использует 8,4-метровый обзорный телескоп Симоньи и крупнейшую из когда-либо построенных цифровых камер, способную делать снимки с разрешением 3,2 гигапикселя. Многократно фотографируя большие участки южного неба, обсерватория создаст чрезвычайно широкомасштабную запись вселенной в режиме замедленной съёмки. Объект совместно финансируется Национальным научным фондом и Управлением науки Министерства энергетики США.

Для новых исследований астрономы изучили предварительные наблюдения, собранные в период с апреля 2025 по январь 2026 года. Эти изображения охватывали лишь около 7% всего ночного неба, но их оказалось достаточно, чтобы выявить двух ранее неизвестных спутников Млечного Пути. Открытия дают обнадёживающий сигнал.