L'observatoire Vera C. Rubin au Chili, à peine sorti de sa phase de construction, a déjà trouvé deux compagnons inconnus de la Voie lactée. Les astronomes, qui soupçonnaient depuis longtemps que des centaines de galaxies faibles se cachent autour de notre voisinage cosmique, ont désormais la preuve que le nouveau télescope peut réellement les repérer. Considérez cela comme un avant-goût des attractions à venir, avec juste plus de matière noire et moins d'explosions.

Situé sur le Cerro Pachón dans les Andes chiliennes, l'observatoire Vera C. Rubin de la NSF-DOE est conçu pour sonder le ciel avec un niveau de détail extraordinaire. Ses observations initiales ont révélé deux objets insaisissables qui avaient échappé à la détection, ce qui est une façon polie de dire qu'ils étaient vraiment, vraiment faibles. Les grandes galaxies comme la Voie lactée ont des compagnons plus petits – galaxies naines et amas d'étoiles – dont beaucoup contiennent si peu d'étoiles que les trouver revient à localiser une seule luciole dans les projecteurs d'un stade. Les astronomes ont identifié environ 65 galaxies satellites autour de la Voie lactée, mais les estimations suggèrent que des centaines d'autres restent à découvrir.

Deux nouvelles études, dont une menée par un astronome de Yale, suggèrent que Rubin pourrait jouer un rôle majeur dans la découverte de ces objets manquants et dans la complétion du tableau de l'environnement de notre galaxie.

En utilisant des observations recueillies avant le lancement officiel de l'observatoire, les chercheurs ont identifié deux satellites exceptionnellement faibles. Le premier, Aquarius IV, est une minuscule galaxie située à environ 355 000 années-lumière de la Terre, dans les confins lointains de la Voie lactée. Le second, Rubin-GC1, est un amas d'étoiles de l'autre côté de notre galaxie, caché dans une région où d'épais nuages de poussière cosmique rendent les observations particulièrement difficiles. Autrement dit, il se cachait derrière un écran de fumée galactique.

Les deux découvertes sont remarquables car les astronomes les ont faites en utilisant seulement une petite partie des données que Rubin devrait collecter au cours de sa vie. « Ce que je trouve particulièrement excitant, c'est que ces découvertes ne sont que le début pour Rubin », a déclaré William Cerny, étudiant en astronomie à la Graduate School of Arts and Sciences de Yale. Cerny est l'auteur principal de l'étude sur Aquarius IV, publiée dans Research Notes of the AAS, et le deuxième auteur de l'étude sur Rubin-GC1, qui a été acceptée par The Astrophysical Journal Letters. « Si l'observatoire peut trouver des systèmes aussi faibles et difficiles avec seulement ses données de prévisualisation, son relevé complet de 10 ans nous fournira sans aucun doute beaucoup plus de découvertes de satellites de la Voie lactée », a déclaré Cerny. « Ces nouveaux satellites nous donneront de nouvelles opportunités pour tester les modèles de formation des galaxies, retracer l'histoire de l'assemblage de la Voie lactée et étudier la nature de la matière noire. »

Rubin a commencé son ambitieux Legacy Survey of Space and Time (LSST) de 10 ans en juin. Le projet vise à produire un registre exceptionnellement détaillé du ciel nocturne changeant tout en recherchant des objets que les télescopes précédents n'ont pas pu détecter. L'un de ses principaux objectifs scientifiques est de cartographier le « halo » de la Voie lactée, une vaste région à peu près sphérique qui entoure le disque principal de la galaxie. Ce halo contient des étoiles dispersées, du gaz et de la matière noire, ainsi que des galaxies satellites faibles, des amas d'étoiles et d'autres structures qui conservent des indices sur le passé de la Voie lactée. Pour réaliser cette énorme étude, Rubin utilise le télescope Simonyi Survey de 8,4 mètres et la plus grande caméra numérique jamais construite, capable de capturer des images d'une résolution de 3,2 gigapixels. En photographiant à plusieurs reprises de grandes zones du ciel de l'hémisphère sud, l'observatoire construira un enregistrement en accéléré extraordinairement vaste de l'univers. L'installation est financée conjointement par la National Science Foundation et le Bureau des sciences du Département de l'énergie des États-Unis.

Pour les nouvelles études, les astronomes ont examiné les observations de prévisualisation recueillies entre avril 2025 et janvier 2026. Ces images ne couvraient qu'environ 7 % de l'ensemble du ciel nocturne, mais elles ont suffi à révéler deux compagnons inconnus de la Voie lactée. Les découvertes offrent un encouragement