Obserwatorium Very C. Rubina w Chile, ledwo co wyszło z fazy budowy, już znalazło dwóch nieznanych wcześniej towarzyszy Drogi Mlecznej. Astronomowie, którzy od dawna podejrzewali, że wokół naszego kosmicznego sąsiedztwa krąży setki słabych galaktyk, mają teraz dowód, że nowy teleskop faktycznie potrafi je dostrzec. To zapowiedź nadchodzących atrakcji, tylko z większą ilością ciemnej materii i mniejszą liczbą eksplozji.

Obserwatorium NSF-DOE Vera C. Rubin, położone na Cerro Pachón w chilijskich Andach, zostało zaprojektowane do badania nieba z niezwykłą szczegółowością. Jego wstępne obserwacje ujawniły dwa nieuchwytne obiekty, które jakoś umknęły detekcji – co jest uprzejmym sposobem powiedzenia, że były naprawdę, naprawdę słabe. Duże galaktyki, takie jak Droga Mleczna, mają mniejszych towarzyszy – galaktyki karłowate i gromady gwiazd – z których wiele zawiera tak mało gwiazd, że znalezienie ich przypomina wypatrywanie pojedynczego świetlika w blasku stadionowych reflektorów. Astronomowie zidentyfikowali około 65 galaktyk satelitarnych wokół Drogi Mlecznej, ale szacunki sugerują, że setki kolejnych pozostają nieodkryte.

Dwa nowe badania, w tym jedno prowadzone przez astronoma z Yale, sugerują, że Rubin może odegrać główną rolę w odnalezieniu tych brakujących obiektów i dopełnieniu obrazu otoczenia naszej galaktyki.

Wykorzystując obserwacje zebrane przed oficjalnym startem obserwatorium, badacze zidentyfikowali dwa wyjątkowo słabe satelity. Pierwszy, Aquarius IV, to maleńka galaktyka położona około 355 000 lat świetlnych od Ziemi na odległych obrzeżach Drogi Mlecznej. Drugi, Rubin-GC1, to gromada gwiazd po przeciwnej stronie naszej galaktyki, ukryta w regionie, gdzie gęste chmury kosmicznego pyłu szczególnie utrudniają obserwacje. Innymi słowy, chowała się za galaktyczną zasłoną dymną.

Oba odkrycia są niezwykłe, ponieważ astronomowie dokonali ich, wykorzystując jedynie niewielką część danych, które Rubin ma zebrać w ciągu swojego życia. „To, co uważam za szczególnie ekscytujące, to fakt, że te odkrycia to dopiero początek dla Rubina” – powiedział William Cerny, student astronomii w Yale Graduate School of Arts and Sciences. Cerny jest głównym autorem badania Aquarius IV, opublikowanego w Research Notes of the AAS, oraz drugim autorem badania Rubin-GC1, które zostało przyjęte przez The Astrophysical Journal Letters. „Jeśli obserwatorium potrafi znaleźć systemy tak słabe i trudne do wykrycia już przy użyciu danych zapoznawczych, jego pełny 10-letni przegląd z pewnością dostarczy nam wielu kolejnych odkryć satelitów Drogi Mlecznej” – powiedział Cerny. „Te nowe satelity dadzą nam nowe możliwości testowania modeli formowania się galaktyk, prześledzenia historii składania Drogi Mlecznej i zbadania natury ciemnej materii”.

Rubin rozpoczął swój ambitny 10-letni Legacy Survey of Space and Time (LSST) w czerwcu. Projekt ma na celu stworzenie wyjątkowo szczegółowego zapisu zmieniającego się nocnego nieba, jednocześnie poszukując obiektów, których poprzednie teleskopy nie były w stanie wykryć. Jednym z jego głównych celów naukowych jest zmapowanie „halo” Drogi Mlecznej – rozległego, w przybliżeniu sferycznego regionu otaczającego główny dysk galaktyki. Halo to zawiera rozproszone gwiazdy, gaz i ciemną materię, a także słabe galaktyki satelitarne, gromady gwiazd i inne struktury, które przechowują wskazówki dotyczące przeszłości Drogi Mlecznej. Aby przeprowadzić ten ogromny przegląd, Rubin wykorzystuje 8,4-metrowy Teleskop Simonyi Survey i największą kiedykolwiek zbudowaną kamerę cyfrową, zdolną do rejestrowania obrazów o rozdzielczości 3,2 gigapiksela. Poprzez wielokrotne fotografowanie dużych obszarów nieba półkuli południowej obserwatorium zbuduje niezwykle szeroki zapis poklatkowy wszechświata. Obiekt jest wspólnie finansowany przez National Science Foundation i Office of Science Departamentu Energii USA.

W nowych badaniach astronomowie przeanalizowali obserwacje zapoznawcze zebrane między kwietniem 2025 a styczniem 2026. Obrazy te obejmowały jedynie około 7% całego nocnego nieba, a jednak wystarczyły, by ujawnić dwóch nieznanych wcześniej towarzyszy Drogi Mlecznej. Odkrycia oferują zachęcający