El Observatorio Vera C. Rubin en Chile, apenas salido de la fase de construcción, ya ha encontrado dos compañeras previamente desconocidas de la Vía Láctea. Los astrónomos, que durante mucho tiempo sospecharon que cientos de galaxias tenues acechan alrededor de nuestro vecindario cósmico, ahora tienen prueba de que el nuevo telescopio puede realmente detectarlas. Considérelo un avance de los próximos estrenos, solo que con más materia oscura y menos explosiones.

Ubicado en el Cerro Pachón en los Andes chilenos, el Observatorio Vera C. Rubin de NSF-DOE está diseñado para cartografiar el cielo con un detalle extraordinario. Sus observaciones iniciales revelaron dos objetos esquivos que de alguna manera habían escapado a la detección, lo cual es una forma educada de decir que eran realmente, realmente tenues. Las galaxias grandes como la Vía Láctea tienen compañeras más pequeñas —galaxias enanas y cúmulos estelares—, muchas de las cuales contienen tan pocas estrellas que encontrarlas es como localizar una sola luciérnaga bajo el reflector de un estadio. Los astrónomos han identificado aproximadamente 65 galaxias satélite alrededor de la Vía Láctea, pero las estimaciones sugieren que cientos más permanecen sin descubrir.

Dos nuevos estudios, incluido uno liderado por un astrónomo de Yale, sugieren que Rubin podría desempeñar un papel importante en encontrar estos objetos faltantes y completar el cuadro del entorno de nuestra galaxia.

Utilizando observaciones recopiladas antes del lanzamiento oficial del observatorio, los investigadores identificaron dos satélites excepcionalmente tenues. El primero, Acuario IV, es una pequeña galaxia ubicada a unos 355.000 años luz de la Tierra en las afueras distantes de la Vía Láctea. El segundo, Rubin-GC1, es un cúmulo estelar en el lado opuesto de nuestra galaxia, oculto dentro de una región donde espesas nubes de polvo cósmico hacen que las observaciones sean especialmente difíciles. En otras palabras, estaba escondido detrás de una cortina de humo galáctica.

Ambos descubrimientos son notables porque los astrónomos los hicieron usando solo una pequeña cantidad de los datos que se espera que Rubin recopile a lo largo de su vida útil. "Lo que me parece especialmente emocionante es que estos descubrimientos son solo el comienzo para Rubin", dijo William Cerny, estudiante de astronomía en la Escuela de Posgrado de Artes y Ciencias de Yale. Cerny es el autor principal del estudio de Acuario IV, publicado en Research Notes of the AAS, y el segundo autor del estudio de Rubin-GC1, que ha sido aceptado por The Astrophysical Journal Letters. "Si el observatorio puede encontrar sistemas tan tenues y difíciles solo con sus datos de avance, su encuesta completa de 10 años sin duda nos proporcionará muchos más descubrimientos de satélites de la Vía Láctea", dijo Cerny. "Estos nuevos satélites nos darán nuevas oportunidades para probar modelos de formación de galaxias, rastrear la historia de ensamblaje de la Vía Láctea e investigar la naturaleza de la materia oscura".

Rubin comenzó su ambiciosa Encuesta de Espacio y Tiempo (LSST) de 10 años en junio. El proyecto tiene como objetivo producir un registro excepcionalmente detallado del cielo nocturno cambiante mientras busca objetos que los telescopios anteriores no han podido detectar. Uno de sus principales objetivos científicos es cartografiar el "halo" de la Vía Láctea, una vasta región aproximadamente esférica que rodea el disco principal de la galaxia. Este halo contiene estrellas dispersas, gas y materia oscura, junto con galaxias satélite tenues, cúmulos estelares y otras estructuras que preservan pistas sobre el pasado de la Vía Láctea. Para llevar a cabo esta enorme encuesta, Rubin utiliza el Telescopio de Encuesta Simonyi de 8,4 metros y la cámara digital más grande jamás construida, capaz de capturar imágenes con una resolución de 3,2 gigapíxeles. Al fotografiar repetidamente grandes áreas del cielo del hemisferio sur, el observatorio construirá un registro de lapso de tiempo extraordinariamente amplio del universo. La instalación está financiada conjuntamente por la Fundación Nacional de Ciencias y la Oficina de Ciencias del Departamento de Energía de EE. UU.

Para los nuevos estudios, los astrónomos examinaron observaciones de avance recopiladas entre abril de 2025 y enero de 2026. Estas imágenes cubrieron solo aproximadamente el 7% de todo el cielo nocturno, pero fueron suficientes para revelar dos compañeras previamente desconocidas de la Vía Láctea. Los descubrimientos ofrecen un estímulo