칠레의 베라 C. 루빈 천문대가 건설 단계를 겨우 벗어났을 뿐인데, 이미 우리은하의 이전에 알려지지 않은 동반 천체 두 개를 발견했다. 수백 개의 희미한 은하가 우리 우주 동네 주변에 숨어 있을 것이라고 오랫동안 의심해 온 천문학자들은 이제 이 새로운 망원경이 실제로 그들을 찾아낼 수 있다는 증거를 갖게 되었다. 앞으로 올라올 작품들의 예고편이라고 생각하라. 다만 암흑물질이 더 많고 폭발은 더 적을 뿐이다.

칠레 안데스 산맥의 세로 파촌에 위치한 NSF-DOE 베라 C. 루빈 천문대는 하늘을 놀라울 정도로 정밀하게 조사하도록 설계되었다. 초기 관측에서 어떻게든 탐지를 피해 온 두 개의 찾기 어려운 천체가 드러났는데, 이는 그들이 정말, 정말로 희미했다는 것을 정중하게 표현한 것이다. 우리은하 같은 큰 은하는 더 작은 동반 천체들, 즉 왜소은하와 성단을 거느리는데, 그중 많은 수는 별이 너무 적게 들어 있어 찾는 것이 경기장 조명 아래에서 반딧불 하나를 찾는 것과 같다. 천문학자들은 우리은하 주변에서 약 65개의 위성은하를 확인했지만, 추정에 따르면 수백 개가 더 발견되지 않은 채 남아 있다.

예일대 천문학자가 이끈 연구를 포함한 두 편의 새로운 연구는 루빈이 이러한 누락된 천체들을 찾고 우리은하 주변의 그림을 완성하는 데 큰 역할을 할 수 있음을 시사한다.

천문대의 공식 가동 전에 수집된 관측 자료를 사용하여 연구자들은 유난히 희미한 위성 두 개를 확인했다. 첫 번째인 아쿠아리우스 IV는 지구에서 약 35만 5천 광년 떨어진 우리은하의 먼 외곽에 위치한 작은 은하다. 두 번째인 루빈-GC1은 우리은하 반대편에 있는 성단으로, 두꺼운 우주 먼지 구름이 관측을 특히 어렵게 만드는 영역에 숨어 있다. 다시 말해, 은하계 연막 뒤에 숨어 있었던 것이다.

두 발견 모두 놀라운데, 천문학자들이 루빈이 수명 동안 수집할 것으로 예상되는 데이터의 극히 일부만 사용하여 이루어냈기 때문이다. 예일대 대학원 예술과학부의 천문학 학생인 윌리엄 서니는 "이 발견들이 루빈에게는 시작에 불과하다는 점이 특히 흥미롭다"고 말했다. 서니는 AAS 연구 노트에 발표된 아쿠아리우스 IV 연구의 제1저자이자, 천체물리학 저널 레터스에 게재 승인된 루빈-GC1 연구의 제2저자이다. 서니는 "천문대가 미리보기 데이터만으로 이렇게 희미하고 찾기 어려운 시스템을 찾아낼 수 있다면, 전체 10년 조사는 의심할 여지 없이 우리에게 훨씬 더 많은 우리은하 위성 발견을 안겨줄 것"이라고 말했다. "이 새로운 위성들은 은하 형성 모델을 검증하고, 우리은하의 조립 역사를 추적하며, 암흑물질의 본질을 조사할 새로운 기회를 제공할 것이다."

루빈은 6월에 야심찬 10년 간의 시공간 유산 조사(LSST)를 시작했다. 이 프로젝트는 변화하는 밤하늘에 대한 유례없이 상세한 기록을 생성하는 동시에 이전 망원경들이 탐지하지 못했던 천체를 찾는 것을 목표로 한다. 주요 과학 목표 중 하나는 은하의 주 원반을 둘러싼 거대하고 대략 구형인 영역인 우리은하의 "헤일로"를 지도화하는 것이다. 이 헤일로에는 흩어진 별, 가스, 암흑물질과 함께 우리은하의 과거에 대한 단서를 보존하는 희미한 위성은하, 성단 및 기타 구조물이 포함되어 있다. 이 거대한 조사를 수행하기 위해 루빈은 8.4미터 시모니 조사 망원경과 3.2기가픽셀 해상도의 이미지를 촬영할 수 있는 역대 최대 디지털 카메라를 사용한다. 남반구 하늘의 넓은 영역을 반복적으로 촬영함으로써 천문대는 우주에 대한 놀랍도록 광범위한 타임랩스 기록을 구축할 것이다. 이 시설은 국립과학재단과 미국 에너지부 과학국이 공동으로 자금을 지원한다.

새로운 연구를 위해 천문학자들은 2025년 4월부터 2026년 1월 사이에 수집된 미리보기 관측 자료를 조사했다. 이 이미지들은 전체 밤하늘의 약 7%만을 포함했지만, 이전에 알려지지 않은 우리은하의 동반 천체 두 개를 드러내기에 충분했다. 이 발견들은 고무적인