10만 년 전, 아니 더 야심차게 백만 년 전의 중부 유럽을 상상해 보라. 아마도 끝없이 늘어선 거대한 나무의 벽, 햇빛이 들지 않을 만큼 빽빽한 수관을 떠올릴 것이다. 하지만 대규모 신규 연구에 따르면, 과학적으로 말해 그 이미지는 틀렸다. 대신 대륙의 상당 부분은 흩어진 나무, 열린 숲, 풀이 무성한 공터, 그리고 다채로운 야생화 초원이 어우러진 활기찬 모자이크였다. 새와 나비는 햇빛 속에서 번성했고, 거대한 초식동물들이 돌아다니며 나무가 우점하는 것을 막았다. 자연은 '뚫을 수 없는 숲'이라기보다 '아주 큰 조경사가 관리하는 잘 정돈된 공원'에 가까웠던 것이다.

오르후스 대학이 이끄는 연구진은 이러한 서식지 혼합이 2천만 년 이상 유럽 경관을 지배했음을 발견했다. 오늘날 유럽 여러 지역에서 흔한 빽빽하고 어두운 숲은 대륙의 원래 자연 상태가 전혀 아니며, 생태 역사에서 비교적 최근의 발전이다. 《Biological Conservation》에 발표된 이 발견은 인간 이전 유럽에 대한 오랜 가정에 도전하고, 기후 변화 대응과 생물다양성 보호를 위해 빽빽한 숲을 심는 것을 우선시하는 현대 재조림 프로그램에 날카로운 의문을 제기한다.

오르후스 대학 생물학과 신생물권 생태역학 센터(ECONOVO)의 젠스-크리스티안 스벤닝 교수는 "이 연구는 현재의 재조림 관행이 잘못된 길을 가고 있음을 보여준다. 덴마크에서는 빽빽한 숲 조성에만 보조금이 지급되고, 유럽 다른 지역도 마찬가지다"라고 말했다. 그는 이 연구의 수석 저자이다. "이는 생물다양성에 해로울 뿐만 아니라, 유럽 종들이 수백만 년에 걸쳐 진화해 온 생태계 유형과 직접적으로 모순된다." 다시 말해, 우리는 창문 없는 지하실에 해당하는 생태학적 선택을 '주택 개조'라 부르며 심어온 셈이다.

수십 년 동안 보존 전략은 '폐쇄림 패러다임'에 의해 이끌려 왔다. 즉, 인간이 농업과 정착을 위해 땅을 개간하기 전 유럽의 자연 경관은 수관이 거의 연속된 빽빽한 숲이었다는 믿음이다. 이 관점에서 자연 복원은 나무가 열린 지역을 다시 차지하도록 두거나, 더 이상 존재하지 않는 곳에 숲을 심는 것을 의미한다. 새로운 연구는 이 접근법이 유럽 생태 역사의 결정적인 부분을 간과한다고 시사한다. 균일한 빽빽한 숲 대신, 대륙은 다양한 수목 피복을 가진 초원, 관목, 숲이 변화무쌍하게 조합된 모습이었으며, 숲과 열린 환경 모두에 적응한 종들을 부양했다. 대형 초식동물은 방목하고 잎을 뜯어먹으며, 코뿔소 크기의 초식동물만이 할 수 있는 방식으로 식생을 교란함으로써 이러한 다양성을 유지했다.

유럽의 고대 환경을 재구성하기 위해 연구진은 이전 연구들이 일반적으로 초점을 맞춘 보다 최근 시기를 훨씬 뛰어넘는, 수백만 년에 걸친 비상하게 방대한 증거 기반을 조사했다. 그들은 약 2,300만 년 전에 시작된 마이오세부터 산업화 이전 시대까지의 고생태학적 기록을 분석했다. 고생태학은 화석, 퇴적물 및 기타 자연 기록에 보존된 단서를 사용하여 고대 생태계를 연구하는 학문이다. 단일 방법으로는 완전한 그림을 그릴 수 없기 때문에, 연구팀은 여러 독립적인 접근법을 결합했다. 화석화된 꽃가루와 더 큰 식물 유해, 고대 산불이 남긴 목탄, 초식동물의 이빨과 뼈에 보존된 화학적 특징, 화석 곤충과 포유류, 그리고 퇴적물에서 회수된 고대 환경 DNA(주변 환경에 남겨진 유기체의 유전 물질로 오래전 식물과 동물을 식별할 수 있음) 등이다.

오르후스 대학 ECONOVO 박사 과정생이자 제1저자인 시몬 치체프스키는 "각각의 대리 지표는 고유한 관점을 제공하지만, 함께 보면 경관이 빽빽한 숲으로 덮여 있었는지, 열린 초원이었는지, 아니면 둘의 혼합이었는지 알 수 있다"라고 설명했다. "마이오세부터 시간에 걸쳐 이 데이터 세트를 결합함으로써"