Представьте себе Центральную Европу 100 000 лет назад — или миллион, если чувствуете амбиции, — и вы, вероятно, вообразите бесконечную стену высоких деревьев, такую густую, что солнце даже не удосуживается появиться. Согласно крупному новому исследованию, этот образ, выражаясь научно, неверен. Вместо этого большая часть континента представляла собой живую мозаику из разбросанных деревьев, открытых лесов, травянистых полян и красочных лугов с дикими цветами, где птицы и бабочки процветали на солнце, а огромные пасущиеся животные топтались вокруг, не давая деревьям захватить территорию. Природа, как выясняется, была не столько «непроходимым лесом», сколько «ухоженным парком с очень крупными ландшафтными дизайнерами».

Исследователи под руководством Орхусского университета обнаружили, что эта смесь местообитаний доминировала в ландшафтах Европы более 20 миллионов лет. Густые тёмные леса, распространённые сегодня во многих частях Европы, вовсе не являются изначальным естественным состоянием континента — это относительно недавнее явление в его экологической истории. Опубликованные в журнале Biological Conservation, результаты бросают вызов давнему предположению о дочеловеческой Европе и ставят острые вопросы о современных программах лесовосстановления, которые отдают приоритет посадке густых лесов для борьбы с изменением климата и защиты биоразнообразия.

«Исследование показывает, что текущая практика лесовосстановления идёт по ложному пути — как здесь, в Дании, где субсидии выделяются только на посадку густых лесов, так и в других странах Европы», — сказал профессор Йенс-Кристиан Свеннинг из Центра экологической динамики в новой биосфере (ECONOVO) при Департаменте биологии Орхусского университета, старший автор исследования. «Это будет не только вредно для биоразнообразия; это будет прямо противоречить типу экосистем, в которых виды Европы развивались на протяжении миллионов лет». Иными словами, мы сажаем экологический эквивалент подвала без окон и называем это улучшением жилья.

На протяжении десятилетий стратегии охраны природы руководствовались «парадигмой закрытого леса» — верой в то, что густые леса с почти непрерывным пологом были естественным ландшафтом Европы до того, как люди начали расчищать землю под сельское хозяйство и поселения. С этой точки зрения восстановление природы означает позволить деревьям вернуть открытые территории или сажать леса там, где их больше нет. Новое исследование предполагает, что этот подход упускает из виду важнейшую часть экологической истории Европы. Вместо однородного густого леса континент представлял собой меняющиеся комбинации лугов, кустарников и лесов с различной степенью покрытия деревьями, поддерживая виды, адаптированные как к лесным, так и к открытым средам. Крупные растительноядные животные поддерживали это разнообразие, выпасаясь, объедая побеги и в целом нарушая растительность так, как это может только травоядное размером с носорога.

Чтобы реконструировать древние среды Европы, исследователи изучили необычайно обширную доказательную базу, охватывающую миллионы лет, — гораздо дальше, чем более поздние периоды, на которых обычно сосредоточивались предыдущие исследования. Они проанализировали палеоэкологические записи от миоценовой эпохи, начавшейся около 23 миллионов лет назад, до доиндустриальной эры. Палеоэкология — это изучение древних экосистем с использованием подсказок, сохранившихся в ископаемых, отложениях и других природных записях, и поскольку ни один метод не даёт полной картины, команда объединила несколько независимых подходов: ископаемую пыльцу и более крупные растительные остатки, древесный уголь от древних лесных пожаров, химические сигнатуры, сохранившиеся в зубах и костях растительноядных животных, ископаемых насекомых и млекопитающих, а также древнюю экологическую ДНК, извлечённую из отложений, — генетический материал, оставленный организмами в окружающей среде, который может идентифицировать растения и животных из далёкого прошлого.

«Каждый тип прокси-данных предлагает свою перспективу, но вместе они позволяют нам увидеть, были ли ландшафты покрыты густыми лесами, открытыми лугами или их смесью», — объяснил ведущий автор Шимон Чижевский, аспирант ECONOVO в Орхусском университете. «Объединяя эти наборы данных во времени — от миоцена»