10万年前、あるいは野心的なら100万年前の中央ヨーロッパを想像してみてほしい。おそらく、そびえ立つ木々の果てしない壁、太陽が顔を出すことすらないほど厚い樹冠を思い浮かべるだろう。新しい大規模研究によれば、そのイメージは科学的に言って、間違っている。代わりに、大陸の大部分は、点在する木々、開けた森林、草の生えた空き地、色とりどりの野花の草原が織りなす活気あるパッチワークであり、鳥や蝶が日光の中で繁栄し、巨大な草食動物が踏み鳴らして木々の支配を防いでいた。自然は、「突破不可能な森林」というより、「非常に大きな造園家が管理するよく整備された公園」だったのだ。

オーフス大学が率いる研究者たちは、この生息地の混合が2000万年以上にわたってヨーロッパの景観を支配していたことを発見した。今日のヨーロッパの多くの地域で一般的な密で暗い森林は、大陸の本来の自然状態では全くない——それはその生態学的歴史における比較的最近の発展である。『Biological Conservation』に発表されたこの発見は、人間以前のヨーロッパに関する長年の仮定に挑戦し、気候変動と生物多様性の保護のために密林を植えることを優先する現代の再植林プログラムに鋭い疑問を投げかける。

「この研究は、現在の再植林慣行が間違った方向に進んでいることを示している——ここデンマークでは、補助金が密林の植林にのみ与えられており、ヨーロッパの他の地域でも同様だ」と、オーフス大学生物学部の新規生物圏における生態力学センター（ECONOVO）の教授で、この研究の上級著者であるイェンス＝クリスチャン・スヴェニング氏は述べた。「これは生物多様性に有害であるだけでなく、ヨーロッパの種が何百万年にもわたって進化してきた生態系のタイプと直接矛盾するだろう。」言い換えれば、私たちは窓のない地下室の生態学的同等物を植えて、それを住宅改善と呼んでいるのだ。

何十年もの間、保全戦略は「閉鎖林パラダイム」——人間が農業と定住のために土地を開拓する前のヨーロッパの自然景観は、ほぼ連続した樹冠を持つ密林だったという信念——によって導かれてきた。この見方では、自然を回復するとは、木々に開けた場所を取り戻させるか、もはや存在しない場所に森林を植えることを意味する。新しい研究は、このアプローチがヨーロッパの生態学的歴史の重要な部分を見落としていることを示唆している。均一な密林ではなく、大陸は草原、低木、そして樹木被覆の異なる森林の変化する組み合わせを特徴とし、森林と開けた環境の両方に適応した種を支えていた。大型の草食動物は、放牧、採食、そして一般的に植生を撹乱することによってこの多様性を維持していた——サイサイズの草食動物にしかできない方法で。

ヨーロッパの古代環境を再構築するために、研究者たちは数百万年にわたる異常に広範な証拠基盤を調べた——以前の研究が通常焦点を当てていたより最近の期間をはるかに超えて。彼らは、約2300万年前に始まった中新世から産業革命以前の時代までの古生態学的記録を分析した。古生態学は、化石、堆積物、その他の自然記録に保存された手がかりを用いて古代の生態系を研究する学問であり、単一の方法では完全な全体像を描けないため、チームはいくつかの独立したアプローチを組み合わせた：化石化した花粉とより大きな植物遺体、古代の山火事によって残された炭、草食動物の歯と骨に保存された化学的特徴、化石昆虫と哺乳類、そして堆積物から回収された古代環境DNA——生物が周囲に残した遺伝物質で、遠い昔の植物や動物を特定できる。

「各タイプのプロキシは独自の視点を提供するが、一緒にすると、景観が密林に覆われていたのか、開けた草原だったのか、あるいはその混合だったのかを見ることができる」と、オーフス大学のECONOVO博士課程学生で筆頭著者のシモン・チチェフスキ氏は説明した。「これらのデータセットを時間を超えて組み合わせることで——中新世から