Imaginați-vă Europa centrală acum 100.000 de ani – sau un milion, dacă vă simțiți ambițioși – și probabil vă imaginați un zid nesfârșit de copaci uriași, cu coroane atât de dese încât soarele nu se obosește să apară. Potrivit unui studiu nou și amplu, acea imagine este, științific vorbind, greșită. În schimb, mare parte a continentului era un mozaic viu de copaci răzleți, păduri deschise, poieni ierboase și pajiști înflorite colorate, unde păsările și fluturii înfloreau la soare, în timp ce animale uriașe de pășunat tropăiau împiedicând copacii să pună stăpânire. Natura, se pare, era mai puțin „pădure de netrecut” și mai mult „parc bine administrat cu peisagiști foarte mari”.

Cercetătorii conduși de Universitatea Aarhus au descoperit că acest amestec de habitate a dominat peisajele Europei timp de peste 20 de milioane de ani. Pădurile dese și întunecate comune în multe părți ale Europei astăzi nu sunt deloc starea naturală originală a continentului – ele sunt o dezvoltare relativ recentă în istoria sa ecologică. Publicat în Biological Conservation, descoperirile contestă o presupunere de lungă durată despre Europa pre-umană și ridică întrebări pertinente despre programele moderne de reîmpădurire care prioritizează plantarea de păduri dese pentru a combate schimbările climatice și a proteja biodiversitatea.

„Studiul arată că practicile actuale de reîmpădurire sunt pe o cale greșită – atât aici în Danemarca, unde subvențiile sunt acordate doar pentru plantarea de păduri dese, cât și în alte părți ale Europei”, a declarat profesorul Jens-Christian Svenning de la Centrul pentru Dinamica Ecologică într-o Biosferă Nouă (ECONOVO), Departamentul de Biologie al Universității Aarhus, autorul principal al studiului. „Acest lucru nu va fi doar dăunător pentru biodiversitate; va fi în contradicție directă cu tipul de ecosisteme în care speciile Europei au evoluat de-a lungul a milioane de ani.” Cu alte cuvinte, am plantat echivalentul ecologic al unui subsol fără ferestre și l-am numit îmbunătățire a locuinței.

Timp de decenii, strategiile de conservare au fost ghidate de „paradigma pădurii închise” – credința că pădurile dese cu coroane aproape continue erau peisajul natural al Europei înainte ca oamenii să înceapă defrișarea terenurilor pentru agricultură și așezări. Conform acestei viziuni, restaurarea naturii înseamnă lăsarea copacilor să recupereze zonele deschise sau plantarea de păduri acolo unde nu mai există. Cercetarea nouă sugerează că această abordare ignoră o parte crucială din istoria ecologică a Europei. În loc de pădure densă uniformă, continentul prezenta combinații schimbătoare de pajiști, arbuști și păduri cu acoperire variabilă de copaci, susținând specii adaptate atât la medii împădurite, cât și la cele deschise. Animalele mari erbivore mențineau această diversitate prin pășunat, rumegat și, în general, perturbând vegetația în modul în care doar un erbivor de mărimea unui rinocer poate.

Pentru a reconstrui mediile antice ale Europei, cercetătorii au examinat o bază de dovezi neobișnuit de extinsă care acoperă milioane de ani – mult dincolo de perioadele mai recente pe care se concentrau de obicei studiile anterioare. Ei au analizat înregistrări paleoecologice din epoca Miocen, care a început acum aproximativ 23 de milioane de ani, până în era preindustrială. Paleoecologia este studiul ecosistemelor antice folosind indicii păstrate în fosile, sedimente și alte înregistrări naturale, iar pentru că nicio metodă singură nu oferă o imagine completă, echipa a combinat mai multe abordări independente: polen fosilizat și resturi vegetale mai mari, cărbune lăsat de incendiile forestiere antice, semnături chimice păstrate în dinții și oasele animalelor erbivore, insecte și mamifere fosile și ADN ambiental antic recuperat din sedimente – material genetic lăsat în urmă de organisme în mediul lor care poate identifica plante și animale de demult.

„Fiecare tip de proxy oferă propria perspectivă, dar împreună ne permit să vedem dacă peisajele erau acoperite de păduri dese, pajiști deschise sau un amestec al celor două”, a explicat autorul principal Szymon Czyzewski, student la doctorat ECONOVO la Universitatea Aarhus. „Combinând aceste seturi de date de-a lungul timpului – din Miocen