Stel je Midden-Europa voor, 100.000 jaar geleden - of een miljoen, als je ambitieus bent - en je ziet waarschijnlijk een eindeloze muur van torenhoge bomen, met bladerdaken zo dik dat de zon er nooit aan te pas komt. Volgens een grote nieuwe studie is dat beeld, wetenschappelijk gezegd, fout. In plaats daarvan was een groot deel van het continent een levendig lappendeken van verspreide bomen, open bossen, grasvelden en kleurrijke bloemenweiden, waar vogels en vlinders floreerden in het zonlicht terwijl enorme grazende dieren rondstampten en verhinderden dat bomen de overhand kregen. De natuur was, zo blijkt, minder 'ondoordringbaar bos' en meer 'goed onderhouden parklandschap met zeer grote hoveniers'.

Onderzoekers onder leiding van de Universiteit van Aarhus ontdekten dat deze mix van leefgebieden meer dan 20 miljoen jaar lang de Europese landschappen domineerde. De dichte, donkere bossen die tegenwoordig in veel delen van Europa gangbaar zijn, zijn helemaal niet de oorspronkelijke natuurlijke staat van het continent - ze zijn een relatief recente ontwikkeling in zijn ecologische geschiedenis. De bevindingen, gepubliceerd in Biological Conservation, dagen een lang gekoesterde aanname over het pre-menselijke Europa uit en roepen prangende vragen op over moderne herbebossingsprogramma's die prioriteit geven aan het planten van dichte bossen om klimaatverandering tegen te gaan en biodiversiteit te beschermen.

'De studie toont aan dat de huidige herbebossingspraktijken op de verkeerde weg zijn - zowel hier in Denemarken, waar subsidies alleen worden verstrekt voor het planten van dichte bossen, als elders in Europa,' zei professor Jens-Christian Svenning van het Centrum voor Ecologische Dynamiek in een Nieuwe Biosfeer (ECONOVO), Departement Biologie aan de Universiteit van Aarhus, senior auteur van de studie. 'Dit zal niet alleen schadelijk zijn voor de biodiversiteit; het zal in directe tegenspraak zijn met het type ecosystemen waarin de Europese soorten zich miljoenen jaren hebben ontwikkeld.' Met andere woorden, we hebben het ecologische equivalent van een kelder zonder ramen geplant en noemen het huisverbetering.

Decennialang zijn natuurbehoudstrategieën geleid door het 'gesloten-bosparadigma' - de overtuiging dat dichte bossen met bijna aaneengesloten bladerdaken het natuurlijke landschap van Europa waren voordat mensen land begonnen te ontginnen voor landbouw en nederzettingen. Volgens deze visie betekent natuurherstel dat je bomen open gebieden laat heroveren of bossen plant waar ze niet meer bestaan. Het nieuwe onderzoek suggereert dat deze benadering een cruciaal stuk van Europa's ecologische geschiedenis over het hoofd ziet. In plaats van uniform dicht bos, kenmerkte het continent zich door wisselende combinaties van graslanden, struiken en bossen met variërende boomdichtheid, die soorten ondersteunden die aangepast waren aan zowel beboste als open omgevingen. Grote plantenetende dieren handhaafden deze diversiteit door te grazen, te browsen en vegetatie over het algemeen te verstoren op de manier die alleen een herbivoor ter grootte van een neushoorn kan.

Om Europa's oude omgevingen te reconstrueren, onderzochten de onderzoekers een ongewoon uitgebreide bewijsbasis die miljoenen jaren overspant - veel verder dan de recentere perioden waar eerdere studies zich doorgaans op richtten. Ze analyseerden paleo-ecologische gegevens uit het Mioceen, dat ongeveer 23 miljoen jaar geleden begon, tot het pre-industriële tijdperk. Paleo-ecologie is de studie van oude ecosystemen met behulp van aanwijzingen die bewaard zijn gebleven in fossielen, sedimenten en andere natuurlijke archieven, en omdat geen enkele methode een compleet beeld geeft, combineerde het team verschillende onafhankelijke benaderingen: gefossiliseerd stuifmeel en grotere plantenresten, houtskool achtergelaten door oude bosbranden, chemische signaturen bewaard in de tanden en botten van plantenetende dieren, fossiele insecten en zoogdieren, en oud omgevings-DNA teruggewonnen uit sedimenten - genetisch materiaal dat door organismen in hun omgeving is achtergelaten en dat planten en dieren van lang geleden kan identificeren.

'Elk type proxy biedt zijn eigen perspectief, maar samen laten ze ons zien of de landschappen bedekt waren met dichte bossen, open graslanden of een mix van beide,' legde hoofdauteur Szymon Czyzewski uit, een ECONOVO-promovendus aan de Universiteit van Aarhus. 'Door deze datasets over de tijd te combineren - van het Mioceen