Immaginate l'Europa centrale di 100.000 anni fa - o un milione, se vi sentite ambiziosi - e probabilmente vi viene in mente un muro infinito di alberi torreggianti, con chiome così fitte che il sole non si degna nemmeno di farsi vedere. Secondo un importante nuovo studio, quell'immagine è, per dirla scientificamente, sbagliata. Invece, gran parte del continente era un vivace mosaico di alberi sparsi, boschi aperti, radure erbose e prati fioriti colorati, dove uccelli e farfalle prosperavano al sole mentre enormi animali al pascolo calpestavano il terreno impedendo agli alberi di prendere il sopravvento. La natura, a quanto pare, era meno "foresta impenetrabile" e più "parco ben gestito con giardinieri molto grandi".

I ricercatori guidati dall'Università di Aarhus hanno scoperto che questa miscela di habitat ha dominato i paesaggi europei per oltre 20 milioni di anni. Le fitte e scure foreste comuni in molte parti d'Europa oggi non sono affatto la condizione naturale originaria del continente - sono uno sviluppo relativamente recente nella sua storia ecologica. Pubblicati su Biological Conservation, i risultati sfidano un'assunzione di lunga data sull'Europa pre-umana e sollevano domande pungenti sui moderni programmi di riforestazione che privilegiano la piantagione di foreste dense per combattere il cambiamento climatico e proteggere la biodiversità.

"Lo studio mostra che le attuali pratiche di riforestazione sono sulla strada sbagliata - sia qui in Danimarca, dove i sussidi vengono concessi solo per piantare foreste dense, sia altrove in Europa", ha affermato il professor Jens-Christian Svenning del Centro per la Dinamica Ecologica in una Biosfera Nuova (ECONOVO), Dipartimento di Biologia dell'Università di Aarhus, autore senior dello studio. "Questo non sarà solo dannoso per la biodiversità; sarà in diretta contraddizione con il tipo di ecosistemi in cui le specie europee si sono evolute per milioni di anni". In altre parole, abbiamo piantato l'equivalente ecologico di un seminterrato senza finestre e l'abbiamo chiamato miglioramento della casa.

Per decenni, le strategie di conservazione sono state guidate dal "paradigma della foresta chiusa" - la convinzione che le foreste dense con chiome quasi continue fossero il paesaggio naturale dell'Europa prima che gli umani iniziassero a disboscare per l'agricoltura e gli insediamenti. Secondo questa visione, ripristinare la natura significa lasciare che gli alberi riconquistino le aree aperte o piantare foreste dove non esistono più. La nuova ricerca suggerisce che questo approccio trascura una parte cruciale della storia ecologica europea. Anziché una foresta densa uniforme, il continente presentava combinazioni mutevoli di praterie, arbusti e boschi con copertura arborea variabile, che sostenevano specie adattate sia ad ambienti boscosi che aperti. Grandi animali erbivori mantenevano questa diversità pascolando, brucando e disturbando in generale la vegetazione nel modo in cui solo un erbivoro delle dimensioni di un rinoceronte sa fare.

Per ricostruire gli antichi ambienti europei, i ricercatori hanno esaminato una base di prove insolitamente estesa che abbraccia milioni di anni - ben oltre i periodi più recenti su cui si concentravano tipicamente gli studi precedenti. Hanno analizzato registrazioni paleoecologiche dall'epoca del Miocene, iniziata circa 23 milioni di anni fa, fino all'era preindustriale. La paleoecologia è lo studio degli ecosistemi antichi utilizzando indizi conservati in fossili, sedimenti e altre registrazioni naturali, e poiché nessun singolo metodo dipinge un quadro completo, il team ha combinato diversi approcci indipendenti: polline fossilizzato e resti vegetali più grandi, carbone lasciato da antichi incendi, firme chimiche conservate nei denti e nelle ossa di animali erbivori, insetti e mammiferi fossili e antico DNA ambientale recuperato dai sedimenti - materiale genetico lasciato dagli organismi nel loro ambiente che può identificare piante e animali di molto tempo fa.

"Ogni tipo di proxy offre la propria prospettiva, ma insieme ci permettono di vedere se i paesaggi erano coperti da foreste dense, praterie aperte o un mix dei due", ha spiegato l'autore principale Szymon Czyzewski, dottorando ECONOVO all'Università di Aarhus. "Combinando questi set di dati nel tempo - dal Miocene"