L'Osservatorio Vera C. Rubin in Cile, appena uscito dalla fase di costruzione, ha già trovato due compagne sconosciute della Via Lattea. Gli astronomi, che da tempo sospettano che centinaia di galassie deboli si nascondano attorno al nostro vicinato cosmico, ora hanno la prova che il nuovo telescopio può effettivamente individuarle. Consideratelo un'anteprima delle prossime attrazioni, solo con più materia oscura e meno esplosioni.

Situato sul Cerro Pachón nelle Ande cilene, l'Osservatorio Vera C. Rubin NSF-DOE è progettato per mappare il cielo con straordinario dettaglio. Le sue osservazioni iniziali hanno rivelato due oggetti sfuggenti che erano in qualche modo riusciti a evitare la rilevazione, il che è un modo gentile per dire che erano davvero, davvero deboli. Le grandi galassie come la Via Lattea hanno compagne più piccole - galassie nane e ammassi stellari - molte delle quali contengono così poche stelle che trovarle è come individuare una singola lucciola sotto i riflettori di uno stadio. Gli astronomi hanno identificato circa 65 galassie satelliti attorno alla Via Lattea, ma le stime suggeriscono che centinaia di altre rimangono non scoperte.

Due nuovi studi, incluso uno guidato da un astronomo di Yale, suggeriscono che Rubin potrebbe svolgere un ruolo importante nel trovare questi oggetti mancanti e nel completare il quadro dell'ambiente della nostra galassia.

Utilizzando osservazioni raccolte prima del lancio ufficiale dell'osservatorio, i ricercatori hanno identificato due satelliti eccezionalmente deboli. Il primo, Aquarius IV, è una minuscola galassia situata a circa 355.000 anni luce dalla Terra nelle remote periferie della Via Lattea. Il secondo, Rubin-GC1, è un ammasso stellare sul lato opposto della nostra galassia, nascosto all'interno di una regione dove spesse nubi di polvere cosmica rendono le osservazioni particolarmente difficili. In altre parole, si nascondeva dietro un schermo fumogeno galattico.

Entrambe le scoperte sono notevoli perché gli astronomi le hanno fatte usando solo una piccola quantità dei dati che Rubin dovrebbe raccogliere nel corso della sua vita. "Quello che trovo particolarmente entusiasmante è che queste scoperte sono solo l'inizio per Rubin", ha detto William Cerny, studente di astronomia presso la Graduate School of Arts and Sciences di Yale. Cerny è l'autore principale dello studio su Aquarius IV, pubblicato in Research Notes of the AAS, e il secondo autore dello studio su Rubin-GC1, che è stato accettato da The Astrophysical Journal Letters. "Se l'osservatorio può trovare sistemi così deboli e difficili con solo i suoi dati di anteprima, la sua indagine completa di 10 anni ci fornirà senza dubbio molte altre scoperte di satelliti della Via Lattea", ha detto Cerny. "Questi nuovi satelliti ci daranno nuove opportunità per testare i modelli di formazione delle galassie, tracciare la storia di assemblaggio della Via Lattea e indagare la natura della materia oscura."

Rubin ha iniziato la sua ambiziosa Legacy Survey of Space and Time (LSST) di 10 anni a giugno. Il progetto mira a produrre un record eccezionalmente dettagliato del cielo notturno in cambiamento mentre cerca oggetti che i telescopi precedenti non sono stati in grado di rilevare. Uno dei suoi principali obiettivi scientifici è mappare l'"alone" della Via Lattea, una vasta regione approssimativamente sferica che circonda il disco principale della galassia. Questo alone contiene stelle sparse, gas e materia oscura, insieme a deboli galassie satelliti, ammassi stellari e altre strutture che conservano indizi sul passato della Via Lattea. Per realizzare questa enorme indagine, Rubin utilizza il telescopio Simonyi Survey Telescope da 8,4 metri e la più grande fotocamera digitale mai costruita, in grado di catturare immagini con una risoluzione di 3,2 gigapixel. Fotografando ripetutamente vaste aree del cielo dell'emisfero australe, l'osservatorio costruirà un record time-lapse straordinariamente ampio dell'universo. La struttura è finanziata congiuntamente dalla National Science Foundation e dall'Office of Science del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti.

Per i nuovi studi, gli astronomi hanno esaminato le osservazioni di anteprima raccolte tra aprile 2025 e gennaio 2026. Queste immagini coprivano solo circa il 7% dell'intero cielo notturno, eppure sono state sufficienti per rivelare due compagne precedentemente sconosciute della Via Lattea. Le scoperte offrono un incoraggiante