चिली की वेरा सी. रुबिन वेधशाला, जो निर्माण चरण से बमुश्किल बाहर निकली है, ने पहले से ही मिल्की वे के दो अज्ञात साथियों को खोज लिया है। खगोलविदों को लंबे समय से संदेह था कि हमारे ब्रह्मांडीय पड़ोस के आसपास सैकड़ों मंद आकाशगंगाएँ छिपी हुई हैं, और अब उनके पास इस बात का प्रमाण है कि नई दूरबीन वास्तव में उन्हें देख सकती है। इसे आने वाले आकर्षणों का पूर्वावलोकन समझिए, बस इसमें अधिक डार्क मैटर और कम विस्फोट हैं।

चिली के एंडीज़ पर्वतमाला में सेरो पाचोन पर स्थित NSF-DOE वेरा सी. रुबिन वेधशाला को असाधारण विस्तार से आकाश का सर्वेक्षण करने के लिए डिज़ाइन किया गया है। इसके शुरुआती अवलोकनों ने दो ऐसी मायावी वस्तुओं का खुलासा किया जो किसी तरह पकड़ में नहीं आई थीं, जो यह कहने का विनम्र तरीका है कि वे वास्तव में, वास्तव में बहुत मंद थीं। मिल्की वे जैसी बड़ी आकाशगंगाओं के छोटे साथी होते हैं—बौनी आकाशगंगाएँ और तारा समूह—जिनमें से कई में इतने कम तारे होते हैं कि उन्हें ढूँढ़ना स्टेडियम की फ्लडलाइट में एक जुगनू को ढूँढ़ने जैसा है। खगोलविदों ने मिल्की वे के आसपास लगभग 65 उपग्रह आकाशगंगाओं की पहचान की है, लेकिन अनुमान बताते हैं कि सैकड़ों और अभी भी अनदेखी हैं।

दो नए अध्ययन, जिनमें से एक येल के खगोलविद के नेतृत्व में है, सुझाव देते हैं कि रुबिन इन गुमशुदा वस्तुओं को खोजने और हमारी आकाशगंगा के परिवेश की पूरी तस्वीर बनाने में प्रमुख भूमिका निभा सकती है।

वेधशाला के आधिकारिक शुभारंभ से पहले एकत्र किए गए अवलोकनों का उपयोग करते हुए, शोधकर्ताओं ने दो असाधारण रूप से मंद उपग्रहों की पहचान की। पहला, एक्वेरियस IV, पृथ्वी से लगभग 355,000 प्रकाश-वर्ष दूर मिल्की वे के दूरस्थ बाहरी इलाकों में स्थित एक छोटी आकाशगंगा है। दूसरा, रुबिन-GC1, हमारी आकाशगंगा के विपरीत दिशा में एक तारा समूह है, जो एक ऐसे क्षेत्र में छिपा है जहाँ ब्रह्मांडीय धूल के घने बादल अवलोकन को विशेष रूप से चुनौतीपूर्ण बनाते हैं। दूसरे शब्दों में, यह एक गैलेक्टिक धुआँ-पर्दे के पीछे छिपा हुआ था।

दोनों खोजें उल्लेखनीय हैं क्योंकि खगोलविदों ने उन्हें रुबिन के अपने जीवनकाल में एकत्र होने वाले डेटा की केवल एक छोटी मात्रा का उपयोग करके किया। "मुझे विशेष रूप से रोमांचक लगता है कि ये खोजें रुबिन के लिए बस शुरुआत हैं," येल के ग्रेजुएट स्कूल ऑफ आर्ट्स एंड साइंसेज में खगोल विज्ञान के छात्र विलियम सेर्नी ने कहा। सेर्नी एक्वेरियस IV अध्ययन के प्रमुख लेखक हैं, जो रिसर्च नोट्स ऑफ द AAS में प्रकाशित हुआ है, और रुबिन-GC1 अध्ययन के दूसरे लेखक हैं, जिसे द एस्ट्रोफिजिकल जर्नल लेटर्स ने स्वीकार कर लिया है। "यदि वेधशाला केवल अपने पूर्वावलोकन डेटा से इतने मंद और कठिन सिस्टम ढूँढ़ सकती है, तो इसका पूरा 10-वर्षीय सर्वेक्षण निस्संदेह हमें और भी कई मिल्की वे उपग्रह खोजें प्रदान करेगा," सेर्नी ने कहा। "ये नए उपग्रह हमें आकाशगंगा निर्माण के मॉडलों का परीक्षण करने, मिल्की वे के संयोजन इतिहास का पता लगाने और डार्क मैटर की प्रकृति की जाँच करने के नए अवसर देंगे।"

रुबिन ने जून में अपना महत्वाकांक्षी 10-वर्षीय लिगेसी सर्वे ऑफ स्पेस एंड टाइम (LSST) शुरू किया। इस परियोजना का उद्देश्य बदलते रात के आकाश का असाधारण रूप से विस्तृत रिकॉर्ड तैयार करना है, साथ ही ऐसी वस्तुओं की खोज करना है जिन्हें पिछली दूरबीनें पकड़ नहीं सकीं। इसके प्रमुख वैज्ञानिक लक्ष्यों में से एक मिल्की वे के "हैलो" का मानचित्रण करना है, जो आकाशगंगा की मुख्य डिस्क के चारों ओर फैला एक विशाल, लगभग गोलाकार क्षेत्र है। इस हैलो में बिखरे हुए तारे, गैस और डार्क मैटर के साथ-साथ मंद उपग्रह आकाशगंगाएँ, तारा समूह और अन्य संरचनाएँ हैं जो मिल्की वे के अतीत के सुराग सुरक्षित रखती हैं। इस विशाल सर्वेक्षण को अंजाम देने के लिए, रुबिन 8.4-मीटर सिमोनी सर्वे टेलीस्कोप और अब तक बनाए गए सबसे बड़े डिजिटल कैमरे का उपयोग करती है, जो 3.2 गीगापिक्सेल रिज़ॉल्यूशन वाली छवियाँ लेने में सक्षम है। दक्षिणी गोलार्ध के आकाश के बड़े क्षेत्रों की बार-बार तस्वीरें लेकर, वेधशाला ब्रह्मांड का असाधारण रूप से व्यापक टाइम-लैप्स रिकॉर्ड बनाएगी। यह सुविधा नेशनल साइंस फाउंडेशन और अमेरिकी ऊर्जा विभाग के ऑफिस ऑफ साइंस द्वारा संयुक्त रूप से वित्त पोषित है।

नए अध्ययनों के लिए, खगोलविदों ने अप्रैल 2025 और जनवरी 2026 के बीच एकत्र किए गए पूर्वावलोकन अवलोकनों की जाँच की। इन छवियों ने पूरे रात के आकाश का केवल लगभग 7% हिस्सा कवर किया, फिर भी वे मिल्की वे के दो पहले से अज्ञात साथियों को प्रकट करने के लिए पर्याप्त थीं। ये खोजें एक उत्साहजनक संकेत देती हैं।