Dans une démonstration éclatante d'unité bipartisane, la Chambre des représentants a voté mercredi à une écrasante majorité pour exiger que les nouvelles voitures, camions et SUV soient équipés de la radio AM en série, sans coût supplémentaire. La loi « AM Radio for Every Vehicle Act », qui ordonne à la National Highway Traffic Safety Administration d'imposer la radio AM dans les nouveaux véhicules de tourisme, est maintenant transmise au Sénat. Apparemment, la seule chose capable de combler le fossé partisan à Washington est une bande de diffusion centenaire que la plupart des moins de 40 ans n'ont jamais écoutée volontairement.

Les partisans de la radio AM soutiennent depuis longtemps qu'il s'agit d'une bouée de sauvetage essentielle en cas d'urgence, car son signal peut parcourir de longues distances. Après des années de lobbying infructueux, ils ont enfin trouvé un soutien massif parmi les démocrates, les républicains, l'industrie de la radiodiffusion, les organisations de secours d'urgence et même d'anciens administrateurs de la Federal Emergency Management Agency. Rien ne dit « consensus bipartisan » comme la peur d'une urgence nationale où votre seule source d'information est une station AM grésillante diffusant des débats radiophoniques et des vieux tubes.

Le projet de loi a été co-parrainé par les sénateurs Ed Markey (D-Mass.) et Ted Cruz (R-Texas), qui ont obtenu 60 co-sponsors plus tôt cette année – un seuil critique pour surmonter une obstruction parlementaire. Dans une déclaration conjointe mercredi, Cruz, qui préside la commission du commerce, des sciences et des transports du Sénat, et Markey ont salué la décision : « Ce vote envoie un message clair aux constructeurs automobiles : la radio AM est une bouée de sauvetage qui doit être protégée dans les nouveaux véhicules. Des interventions d'urgence aux sports, au divertissement et à l'information, la radio AM est un outil de communication essentiel pour des dizaines de millions d'Américains. Il est maintenant temps que le Sénat adopte la loi AM Radio for Every Vehicle Act et que cette législation devienne loi afin que la radio AM reste une ressource fiable et essentielle pour les navetteurs et les communautés à travers le pays. »

Pendant ce temps, un nombre croissant de constructeurs automobiles abandonnent la radio AM au profit de véhicules définis par logiciel offrant des services de streaming comme TuneIn et SiriusXM. Les fabricants de véhicules électriques ont mené la charge, arguant que les interférences électromagnétiques des moteurs électriques dégradent le signal AM et la qualité audio. Des constructeurs comme BMW, Rivian, Tesla et Volvo n'incluent plus de récepteurs AM traditionnels. Ford avait également retiré la radio AM de certains véhicules, mais est depuis revenu sur sa décision. Tesla n'a pas pu être joint pour un commentaire ; Rivian a refusé de commenter.

Tesla n'a pas de récepteurs AM dans les versions de base de ses Model 3 et Model Y. Le nouveau SUV R2 de Rivian est dépourvu de récepteurs FM et AM, bien qu'il propose la radio AM/FM via la plateforme numérique iHeartRadio gratuitement. Les modèles Rivian R1S et R1T permettent aux clients d'accéder au contenu FM numériquement ou via un récepteur intégré. Ainsi, pendant que le Congrès se bat pour maintenir les ondes en vie, l'industrie automobile semble parfaitement heureuse de vous laisser diffuser vos émissions d'urgence en streaming – à condition que vous ayez un bon forfait de données et que les tours de téléphonie cellulaire soient toujours debout.