Michael Collins a regardé sa montre. L'astronaute d'Apollo 11 avait déjà battu le planning initial de l'ouverture du National Air and Space Museum de trois jours, mais personne ne s'en souviendrait si ces 36 dernières minutes ne se déroulaient pas parfaitement. Le président Gerald Ford et le vice-président Nelson Rockefeller ont mis 35 secondes à trouver leurs sièges. Le survol des Thunderbirds a été assez rapide. Lors de tout autre événement, cela aurait été la seule préoccupation liée au temps.

Collins n'arrêtait pas de regarder l'heure. La présentation des couleurs a duré 20 secondes. L'hymne national, interprété par l'orchestre de l'Air Force, a pris environ 85 secondes. Puis est venue l'invocation prononcée par l'évêque de Washington, puis le secrétaire de la Smithsonian, Dillon Ripley, a souhaité la bienvenue à tous. Le juge en chef Warren Burger a rapidement présenté le président. Ford a pris la parole à 11h13.

« Ce magnifique nouveau musée et ses expositions passionnantes sur la maîtrise de l'air et de l'espace sont un cadeau d'anniversaire parfait que le peuple américain s'offre à lui-même », a déclaré Ford. « Bien qu'il soit presque impoli de se vanter, nous pouvons peut-être dire avec une fierté patriotique que les machines volantes que nous voyons ici, du biplan de 12 chevaux des frères Wright au dernier véhicule spatial, étaient pour la plupart 'Fabriqué aux États-Unis'. » Neuf minutes et demie plus tard, il a conclu par une citation de Thomas Jefferson et John Adams : « Je ne peux qu'ajouter : que l'expérience continue. »

Tout le monde s'est dirigé vers l'entrée, où un fond bleu sarcelle de 3,6 mètres de haut avec le nom du musée était flanqué de feux de circulation – deux feux verts (éteints) et un ensemble de feux rouges clignotants. Au centre, sur une table recouverte de blanc, se trouvait un morceau de matériel de la NASA : le bras d'échantillonnage de surface d'un modèle d'ingénierie d'un atterrisseur martien Viking. Un ruban rouge, blanc et bleu était tendu entre le bras et le mur.

Environ 36 minutes plus tôt, la NASA avait envoyé un signal à la véritable sonde Viking 1 – alors à 20 jours de l'atterrissage sur Mars – qui l'a relayé vers la Terre. À cette distance, les communications prenaient environ 18 minutes aller simple. La commande a été reçue par une station de poursuite et envoyée au bras d'ingénierie devant le musée. Alors que Ford, Collins et Ripley levaient les yeux, les feux verts se sont allumés, confirmant que le signal avait été reçu.

« Je retenais mon souffle », se souvient Collins des décennies plus tard. « Je pensais à tous ces électrons perdus là-haut dans l'espace et à tous ces VIP debout à regarder ce ruban et ce dispositif de cisaillement mécanique et rien ne se passerait. » L'ouverture du musée avait été déplacée du 4 juillet pour éviter de concurrencer les célébrations du bicentenaire, et l'atterrissage de Viking 1 avait été retardé du 4 juillet au 20 juillet en raison du terrain accidenté sur le site d'atterrissage principal. Collins devait donc déjà faire face à des changements de date et d'heure indépendants de sa volonté.

« Mais croyez-le ou non, tous les électrons ont fait leurs petites choses mignonnes et le ruban a été coupé et le bâtiment a été ouvert. C'était bien », a-t-il dit. Les portes se sont alors ouvertes, et le public a eu son premier aperçu du Wright Flyer, du Spirit of St. Louis et du module de commande Columbia d'Apollo 11.

Bien sûr, la NASA et la Smithsonian n'allaient pas laisser un signal capricieux gâcher la journée. « Nous étions prêts à tricher », a déclaré Don Lopez, un employé du musée. « Nous avions un gars à l'arrière avec un bouton à pousser si cela n'arrivait pas. » La coupe du ruban étant un succès, l'échantillonneur a été emballé et repris par la NASA.

À l'intérieur du musée le 1er juillet 1976, Viking était représenté par un modèle statique qui se trouvait dans le pavillon américain au Salon du Bourget de 1975. Ce n'est qu'en 1979 que la NASA a fait don de l'article de test de vérification que des millions de personnes ont vu depuis dans la galerie Boeing Milestones of Flight – le même modèle utilisé sur Terre pendant les missions Viking 1 et 2 pour tester les réponses aux commandes radio. Il est peu probable, bien que pas impossible, que la NASA ait retiré le bras de cet article de test pour la cérémonie.

Au moins trois autres bras actifs ont été fabriqués. En plus des deux sur Mars et d'un au National Air and Space Museum, un modèle d'ingénierie