نظر مايكل كولينز إلى ساعته. كان رائد فضاء أبولو 11 قد سبق الجدول الزمني الأصلي لافتتاح المتحف الوطني للطيران والفضاء بثلاثة أيام، لكن لن يتذكر أحد ذلك إذا لم تسر هذه الدقائق الـ36 الأخيرة بشكل مثالي. استغرق الرئيس جيرالد فورد ونائب الرئيس نيلسون روكفلر 35 ثانية للعثور على مقاعدهما. كان تحليق طيور الرعد سريعاً بما يكفي. في أي حدث آخر، لكان هذا هو الشاغل الوحيد المرتبط بالوقت.

ظل كولينز يرمق الساعة. استغرق تقديم الألوان 20 ثانية. النشيد الوطني، الذي عزفته فرقة القوات الجوية، استغرق حوالي 85 ثانية. ثم جاءت الدعاء الذي ألقاه أسقف واشنطن، ثم رحب سكرتير سميثسونيان ديلون ريبلي بالجميع. اختصر رئيس القضاة وارن برغر تقديم الرئيس. تولى فورد المنصة في الساعة 11:13 صباحاً.

"هذا المتحف الجديد الجميل ومعروضاته المثيرة لإتقان الطيران والفضاء هي هدية عيد ميلاد مثالية من الشعب الأمريكي لأنفسهم،" قال فورد. "على الرغم من أنه من غير اللائق التفاخر، ربما يمكننا أن نقول بفخر وطني أن آلات الطيران التي نراها هنا، من طائرة رايت ذات المحركين بقوة 12 حصاناً إلى أحدث مركبة فضائية، كانت في الغالب 'صنع في الولايات المتحدة'." بعد تسع دقائق ونصف، اختتم باقتباس من توماس جيفرسون وجون آدامز: "يمكنني فقط أن أضيف، دع التجربة تستمر."

انتقل الجميع إلى المدخل، حيث كانت خلفية زرقاء داكنة بارتفاع 12 قدماً تحمل اسم المتحف، ويحيط بها إشارات مرور - ضوءان أخضران (مطفآن) ومجموعة من الأضواء الحمراء الوامضة. في المنتصف أمامها، على طاولة مغطاة باللون الأبيض، كانت قطعة من معدات ناسا: ذراع أخذ العينات السطحية من نموذج هندسي لمركبة فايكنغ المريخية. كان شريط أحمر وأبيض وأزرق ممتداً بين الذراع والجدار.

قبل حوالي 36 دقيقة، أرسلت ناسا إشارة إلى المسبار الحقيقي فايكنغ 1 - الذي كان آنذاك على بعد 20 يوماً من الهبوط على المريخ - والذي أعاد إرسالها إلى الأرض. على تلك المسافة، استغرقت الاتصالات حوالي 18 دقيقة في اتجاه واحد. استقبلت محطة تتبع الأمر وأرسلته إلى الذراع الهندسية أمام المتحف. بينما نظر فورد وكولينز وريبلي إلى الأعلى، أضاءت الأضواء الخضراء، مؤكدة استلام الإشارة.

"كنت أحبس أنفاسي،" يتذكر كولينز بعد عقود. "كنت أفكر في كل تلك الإلكترونات التي تضيع في الفضاء وكل هؤلاء الشخصيات البارزة الواقفين حول هذا الشريط وجهاز القص الميكانيكي ولن يحدث شيء." تم تأجيل افتتاح المتحف من 4 يوليو لتجنب التعارض مع احتفالات الذكرى المئوية الثانية، وتأخر هبوط فايكنغ 1 من 4 يوليو إلى 20 يوليو بسبب التضاريس الوعرة في موقع الهبوط الأساسي. لذا كان كولينز يتعامل بالفعل مع تغييرات في التواريخ والأوقات خارجة عن إرادته.

"لكن صدق أو لا تصدق، كل الإلكترونات قامت بأشياءها اللطيفة وتم قص الشريط وافتتح المبنى. كان جيداً،" قال. ثم فتحت الأبواب، وحصل الجمهور على أول نظرة على رايت فلاير، روح سانت لويس، ووحدة القيادة كولومبيا لأبولو 11.

بالطبع، لم تكن ناسا وسميثسونيان لتسمحا لإشارة ضالة بتدمير اليوم. "كنا مستعدين للغش،" قال دون لوبيز، أحد موظفي المتحف. "كان لدينا رجل في الخلف مع زر للضغط إذا لم يحدث." مع نجاح قص الشريط، تم تعبئة جهاز أخذ العينات وإعادته من قبل ناسا.

داخل المتحف في 1 يوليو 1976، كان فايكنغ ممثلاً بنموذج ثابت كان في الجناح الأمريكي في معرض باريس الجوي عام 1975. لم تتبرع ناسا بنموذج اختبار الإثبات الذي شاهده الملايين منذ ذلك الحين في معرض بوينغ لميليشيات الطيران حتى عام 1979 - نفس النموذج المستخدم على الأرض خلال مهمتي فايكنغ 1 و2 لاختبار الاستجابات للأوامر الراديوية. من غير المحتمل، وإن لم يكن مستحيلاً، أن ناسا أزالت الذراع من ذلك النموذج الاختباري للحفل.

تم صنع ثلاثة أذرع نشطة أخرى على الأقل. بالإضافة إلى الاثنين على المريخ والواحد في المتحف الوطني للطيران والفضاء، النموذج الهندسي...