Michael Collins saatine baktı. Apollo 11 astronotu, Ulusal Hava ve Uzay Müzesi'nin açılışı için orijinal programı üç gün önceden geçmişti, ancak son 36 dakika mükemmel gitmezse bunu kimse hatırlamayacaktı. Başkan Gerald Ford ve Başkan Yardımcısı Nelson Rockefeller'ın koltuklarını bulması 35 saniye sürdü. Thunderbirds uçuşu yeterince hızlıydı. Başka herhangi bir etkinlikte, zamana bağlı tek endişe bu olurdu.

Collins sürekli saate bakıyordu. Renklerin Sunumu 20 saniye sürdü. Hava Kuvvetleri bandosu tarafından icra edilen milli marş yaklaşık 85 saniye sürdü. Ardından Washington Piskoposu'nun duası ve Smithsonian Sekreteri Dillon Ripley'in herkese hoş geldiniz konuşması geldi. Baş Yargıç Warren Burger başkanı tanıtmakta kısa kesti. Ford saat 11:13'te kürsüye çıktı.

"Bu güzel yeni müze ve hava ve uzayın ustalığının heyecan verici sergileri, Amerikan halkının kendilerine mükemmel bir doğum günü hediyesidir," dedi Ford. "Neredeyse kaba olmakla birlikte, vatansever bir gururla söyleyebiliriz ki burada gördüğümüz uçan makineler, Wright kardeşlerin 12 beygir gücündeki çift kanatlısından en son uzay aracına kadar, çoğunlukla 'ABD Yapımı'dır." Dokuz buçuk dakika sonra, Thomas Jefferson ve John Adams'tan bir alıntıyla bitirdi: "Sadece ekleyebilirim, deney devam etsin."

Herkes giriş yoluna yöneldi; burada müzenin adının yazılı olduğu 12 metrelik camgöbeği bir fon, trafik lambalarıyla çevriliydi - iki yeşil ışık (kapalı) ve bir dizi yanıp sönen kırmızı ışık. Önünde, beyaz örtülü bir masanın üzerinde bir NASA donanımı vardı: bir Viking Mars iniş aracının mühendislik modelinden yüzey örnekleyici kolu. Kol ile duvar arasında kırmızı, beyaz ve mavi bir kurdele gerilmişti.

Yaklaşık 36 dakika önce NASA, gerçek Viking 1 sondasına bir sinyal göndermişti - o sırada Mars'a inişe 20 gün kala - ve sonda sinyali Dünya'ya geri iletti. Bu mesafede, iletişim tek yön yaklaşık 18 dakika sürüyordu. Komut bir izleme istasyonu tarafından alındı ve müzenin önündeki mühendislik koluna gönderildi. Ford, Collins ve Ripley yukarı bakarken, yeşil ışıklar yanarak sinyalin alındığını doğruladı.

"Nefesimi tutuyordum," diye hatırladı Collins yıllar sonra. "Uzayda kaybolan tüm o elektronları ve bu kurdelenin ve mekanik kesme cihazının etrafında dikilen tüm bu VIP'leri düşünüyordum ve hiçbir şey olmayacaktı." Müzenin açılışı, iki yüzüncü yıl kutlamalarıyla çakışmamak için 4 Temmuz'dan ertelenmişti ve Viking 1'in inişi, birincil iniş alanındaki engebeli arazi nedeniyle 4 Temmuz'dan 20 Temmuz'a ertelenmişti. Yani Collins zaten kontrolü dışındaki tarih ve saat değişiklikleriyle uğraşıyordu.

"Ama inanın ya da inanmayın, tüm elektronlar sevimli küçük işlerini yaptı, kurdele kesildi ve bina açıldı. İyiydi," dedi. Ardından kapılar açıldı ve halk Wright Flyer, Spirit of St. Louis ve Apollo 11 komut modülü Columbia'yı ilk kez gördü.

Tabii ki NASA ve Smithsonian, yanlış bir sinyalin günü mahvetmesine izin vermeyecekti. "Hile yapmaya hazırdık," dedi müze çalışanı Don Lopez. "Arkada, olmazsa basması için bir düğmesi olan bir adamımız vardı." Kurdele kesme başarılı olunca, örnekleyici toplanıp NASA'ya geri götürüldü.

1 Temmuz 1976'da müzenin içinde Viking, 1975 Paris Hava Gösterisi'ndeki ABD pavyonunda bulunan statik bir modelle temsil ediliyordu. NASA'nın, Boeing'in Uçuşun Kilometre Taşları Galerisi'nde milyonlarca kişinin gördüğü kanıt test parçasını bağışlaması 1979 yılına kadar sürdü - Viking 1 ve 2 görevleri sırasında radyo komutlarına verilen yanıtları test etmek için Dünya'da kullanılan modelin aynısı. NASA'nın tören için kolu bu test parçasından çıkarmış olması olası değil, ancak imkansız da değil.

En az üç başka aktif kol yapıldı. Mars'taki ikisi ve Ulusal Hava ve Uzay Müzesi'ndeki birinin yanı sıra, mühendislik modelleri...