Wie ein Wikinger-Arm vor 50 Jahren ein Band durchschnitt – und alle den Atem anhielten

Michael Collins blickte auf seine Uhr. Der Apollo-11-Astronaut hatte den ursprünglichen Zeitplan für die Eröffnung des National Air and Space Museum bereits um drei Tage unterboten, aber das würde niemandem auffallen, wenn diese letzten 36 Minuten nicht perfekt liefen. Präsident Gerald Ford und Vizepräsident Nelson Rockefeller brauchten 35 Sekunden, um ihre Plätze zu finden. Der Überflug der Thunderbirds war schnell genug. Bei jeder anderen Veranstaltung wäre das die einzige zeitkritische Sorge gewesen.

Collins sah immer wieder auf die Uhr. Die Präsentation der Farben dauerte 20 Sekunden. Die Nationalhymne, gespielt von der Air Force Band, dauerte etwa 85 Sekunden. Dann folgte die Ansprache des Bischofs von Washington, und dann hieß der Smithsonian-Sekretär Dillon Ripley alle willkommen. Oberster Richter Warren Burger erledigte die Vorstellung des Präsidenten kurz und bündig. Ford betrat das Podium um 11:13 Uhr.

„Dieses wunderschöne neue Museum und seine aufregenden Exponate zur Beherrschung von Luft und Raum sind ein perfektes Geburtstagsgeschenk des amerikanischen Volkes an sich selbst“, sagte Ford. „Obwohl es fast unhöflich ist, zu prahlen, können wir vielleicht mit patriotischem Stolz sagen, dass die Flugmaschinen, die wir hier sehen, vom 12-PS-Doppeldecker der Gebrüder Wright bis zum neuesten Raumfahrzeug, größtenteils ‚Made in USA‘ sind.“ Neuneinhalb Minuten später schloss er mit einem Zitat von Thomas Jefferson und John Adams: „Ich kann nur hinzufügen: Lasst das Experiment weitergehen.“

Alle gingen zum Eingangsbereich, wo eine 3,6 Meter hohe blaugrüne Kulisse mit dem Namen des Museums von Ampeln flankiert wurde – zwei grüne Lichter (aus) und ein Satz blinkender roter Lichter. In der Mitte davor, auf einem weiß gedeckten Tisch, lag ein Stück NASA-Hardware: der Oberflächenprobearm eines Ingenieurmodells eines Viking-Marslanders. Ein rot-weiß-blaues Band war zwischen dem Arm und der Wand gespannt.

Etwa 36 Minuten zuvor hatte die NASA ein Signal zur echten Viking-1-Sonde geschickt – damals 20 Tage vor der Landung auf dem Mars –, das sie zur Erde zurückleitete. Bei dieser Entfernung dauerte die Kommunikation etwa 18 Minuten pro Weg. Der Befehl wurde von einer Bodenstation empfangen und an den Ingenieurarm vor dem Museum gesendet. Als Ford, Collins und Ripley aufblickten, leuchteten die grünen Lichter auf und bestätigten den Empfang des Signals.

„Ich hielt den Atem an“, erinnerte sich Collins Jahrzehnte später. „Ich dachte an all diese Elektronen, die da oben im Weltraum verloren gingen, und all diese VIPs, die herumstanden und auf dieses Band und dieses mechanische Schneidegerät starrten, und nichts würde passieren.“ Die Eröffnung des Museums war vom 4. Juli verschoben worden, um nicht mit den Feierlichkeiten zum 200. Jahrestag zu kollidieren, und die Landung von Viking 1 wurde aufgrund des unwegsamen Geländes am primären Landeplatz vom 4. Juli auf den 20. Juli verschoben. Collins hatte also bereits mit Datums- und Zeitänderungen zu kämpfen, die außerhalb seiner Kontrolle lagen.

„Aber ob Sie es glauben oder nicht, alle Elektronen machten ihre niedlichen kleinen Dinge, das Band wurde durchgeschnitten und das Gebäude wurde eröffnet. Es war gut“, sagte er. Dann öffneten sich die Türen, und die Öffentlichkeit bekam ihren ersten Blick auf die Wright Flyer, die Spirit of St. Louis und das Apollo-11-Kommandomodul Columbia.

Natürlich würden die NASA und das Smithsonian nicht zulassen, dass ein widerspenstiges Signal den Tag ruiniert. „Wir waren bereit zu schummeln“, sagte Don Lopez, ein Museumsmitarbeiter. „Wir hatten einen Mann im Hintergrund mit einem Knopf zum Drücken, falls es nicht passierte.“ Nachdem der Banddurchschnitt erfolgreich war, wurde der Probearm verpackt und von der NASA zurückgenommen.

Im Museum war Viking am 1. Juli 1976 durch ein statisches Modell vertreten, das im US-Pavillon der Paris Air Show 1975 gestanden hatte. Erst 1979 spendete die NASA das Proof-Test-Exemplar, das seitdem Millionen in der Boeing Milestones of Flight Gallery gesehen haben – dasselbe Modell, das während der Missionen Viking 1 und 2 auf der Erde verwendet wurde, um Reaktionen auf Funkbefehle zu testen. Es ist unwahrscheinlich, wenn auch nicht unmöglich, dass die NASA den Arm für die Zeremonie von diesem Testartikel entfernt hat.

Mindestens drei weitere aktive Arme wurden hergestellt. Zusätzlich zu den beiden auf dem Mars und einem im National Air and Space Museum, Ingenieurmod