마이클 콜린스는 시계를 내려다봤다. 아폴로 11호 우주비행사는 이미 국립항공우주박물관 개관 일정을 사흘 앞당겼지만, 마지막 36분이 완벽하지 않으면 아무도 기억하지 못할 것이었다. 제럴드 포드 대통령과 넬슨 록펠러 부통령이 자리를 찾는 데 35초가 걸렸다. 선더버드 편대 비행은 충분히 빨랐다. 다른 행사였다면 시간에 쫓기는 유일한 요소였을 것이다.

콜린스는 계속 시간을 확인했다. 국기 봉납식은 20초가 걸렸다. 공군 밴드가 연주한 국가는 약 85초가 걸렸다. 이어 워싱턴 주교의 기도, 스미소니언 협회장 딜런 리플리의 환영사가 이어졌다. 워런 버거 대법원장이 간략히 대통령을 소개했다. 포드는 오전 11시 13분에 연단에 섰다.

“이 아름다운 새 박물관과 항공 우주를 정복한 흥미진진한 전시물은 미국 국민이 스스로에게 주는 완벽한 생일 선물입니다.” 포드가 말했다. “자랑하기엔 거의 무례하지만, 여기서 보는 비행 기계들—라이트 형제의 12마력 복엽기부터 최신 우주선까지—대부분이 ‘미국 제조’라고 애국적 자부심을 가지고 말할 수 있습니다.” 9분 30초 후, 그는 토머스 제퍼슨과 존 애덤스의 인용구로 마무리했다: “실험을 계속합시다.”

모두 입구로 이동했다. 박물관 이름이 적힌 12피트 높이의 청록색 배경 양옆에는 신호등—꺼진 녹색등 두 개와 깜빡이는 빨간등 한 세트—이 있었다. 중앙 앞, 흰 천으로 덮인 탁자 위에는 NASA 하드웨어 한 조각이 놓여 있었다: 바이킹 화성 착륙선 공학 모형의 표면 샘플러 팔이었다. 팔과 벽 사이에는 빨간색, 흰색, 파란색 리본이 연결되어 있었다.

약 36분 전, NASA는 실제 바이킹 1호 탐사선에 신호를 보냈고—당시 화성 착륙까지 20일 남은 상태—탐사선이 이를 지구로 중계했다. 그 거리에서 통신은 편도 약 18분이 걸렸다. 명령은 추적국에서 수신되어 박물관 앞의 공학 팔로 전송되었다. 포드, 콜린스, 리플리가 올려다보는 가운데 녹색등이 켜지며 신호가 수신되었음을 확인했다.

“나는 숨을 죽이고 있었습니다.” 콜린스가 수십 년 후 회상했다. “우주에서 길을 잃은 전자들과, 이 리본과 기계식 절단 장치를 바라보며 아무 일도 일어나지 않을 VIP들 생각에 잠겼죠.” 박물관 개관은 원래 7월 4일에서 이중창 기념행사와 겹치는 것을 피하기 위해 연기되었고, 바이킹 1호의 착륙도 1차 착륙지의 거친 지형 때문에 7월 4일에서 7월 20일로 연기되었다. 그래서 콜린스는 이미 통제 불능의 날짜와 시간 변경을 겪고 있었다.

“하지만 믿거나 말거나, 모든 전자들이 귀여운 일을 해냈고 리본이 잘렸고 건물이 문을 열었습니다. 좋았어요.”라고 그는 말했다. 이어 문이 열리고 대중은 라이트 플라이어, 스피릿 오브 세인트루이스, 아폴로 11호 사령선 컬럼비아를 처음으로 볼 수 있었다.

물론 NASA와 스미소니언은 신호 실수로 하루를 망치지 않을 준비가 되어 있었다. “우리는 속임수를 쓸 준비가 되어 있었습니다.”라고 박물관 직원 돈 로페즈가 말했다. “뒤에서 버튼을 누를 사람을 대기시켰어요.” 리본 커팅이 성공하자 샘플러는 포장되어 NASA로 돌아갔다.

1976년 7월 1일 박물관 내부에서 바이킹은 1975년 파리 에어쇼 미국관에 전시되었던 정적 모형으로 대표되었다. NASA가 이후 수백만 명이 보잉 항공 우주 이정표 갤러리에서 본 시험 검증 모형을 기증한 것은 1979년이 되어서였다—바이킹 1호와 2호 임무 중 지구에서 무선 명령에 대한 반응을 테스트하는 데 사용된 바로 그 모형이다. NASA가 그 행사를 위해 그 시험 모형에서 팔을 떼어냈을 가능성은 낮지만 불가능하지는 않다.

적어도 세 개의 다른 작동 팔이 제작되었다. 화성에 있는 두 개와 국립항공우주박물관에 있는 하나 외에도 공학 모형이 있었다.