Mientras el enólogo Mykhailo Molchanov podaba sus vides en un cálido día de principios de verano, con su perro Direktor a los talones, la escena era idílica, excepto por el cohete ruso sin explotar medio enterrado en el suelo entre las hileras de Chardonnay. Los Molchanov han considerado retirarlo, pero la maquinaria necesaria dañaría las vides, así que simplemente trabajan a su alrededor. Así es la vida en la primera línea del país vinícola de Ucrania.

Cuando la invasión a gran escala de Rusia comenzó el 24 de febrero de 2022, la familia huyó de su hogar en Mykolaiv a su bodega en el río Buh Meridional. Pronto se encontraron entre las líneas, bajo el fuego de artillería de ambos ejércitos. "Se podían ver los cohetes yendo directamente hacia el espacio, como si estuvieran lanzando cosmonautas", dijo su hijo Heorhii. ¿Su refugio antiaéreo? La bodega. "Solíamos tener un Cabernet 2017 bastante decente allí abajo. Ya no", dijo Mykhailo.

A pesar de la guerra, la familia ha expandido su superficie y planea aumentar la producción de 10,000 botellas al año a 30,000-50,000 en la próxima década. Cultivan uvas nativas ucranianas como telti kuruk y odesa black junto con variedades familiares. Mykhailo es optimista sobre el potencial del vino ucraniano, señalando que los viticultores italianos en una conferencia sonaban como si estuvieran describiendo los años 60. La familia también dirige un centro para enólogos locales, incluida Olha Kashchenko de Kherson, cuyo viñedo está en la zona roja y cuya casa de campo ha sido destruida. "Planeamos regresar", dijo, "pero el área está minada".

En toda Ucrania, la escala de pérdidas es devastadora. Según Svitlana Tsybak, presidenta de la Asociación Ucraniana de Enólogos Artesanales, el área de viñedos del país cayó de 68,000 hectáreas en 2014 a 47,000 después de la anexión de Crimea, y ahora se sitúa en solo 15,000 hectáreas. Muchos viticultores han cambiado a girasoles o trigo para obtener retornos más rápidos. Sin embargo, notablemente, se han establecido 82 nuevas bodegas artesanales desde 2022, principalmente en regiones más seguras del centro y oeste.

En la bodega Beykush, en un cabo al suroeste de Mykolaiv, la enóloga jefe Olha Romashko se ha mudado a la bodega por seguridad. Las salas de cata subterráneas sirven como refugio. "Cuando no hay un dron FPV por un tiempo, entonces es extraño", dijo. En noviembre de 2022, ella y su adjunto plantaron uvas malbec, pedidas dos años antes. "No puedes simplemente dejar de cuidarlo", dijo Pashkovsky, acariciando las nuevas vides. "Cuando miras estos brotes, ¿cómo podrías abandonarlos?"