Gdy winiarz Mykhailo Molchanov przycinał swoje winorośle w ciepły wczesnoletni dzień, a jego pies Direktor dreptał mu po piętach, scena była sielankowa – z wyjątkiem niewybuchłej rosyjskiej rakiety do połowy zakopanej w ziemi między rzędami Chardonnay. Rodzina Molchanovów rozważała jej usunięcie, ale potrzebny sprzęt uszkodziłby winorośle, więc po prostu ją omijają. Takie jest życie na pierwszej linii ukraińskiego kraju wina.

Gdy 24 lutego 2022 roku rozpoczęła się pełnoskalowa inwazja Rosji, rodzina uciekła ze swojego domu w Mikołajowie do winnicy nad Bohem Południowym. Wkrótce znaleźli się między liniami frontu, pod ostrzałem artyleryjskim obu armii. „Widziało się rakiety lecące prosto w kosmos – jakby wystrzeliwali kosmonautów” – powiedział syn Heorhii. Ich schron przeciwbombowy? Piwnica z winem. „Mieliśmy tam całkiem niezłe Cabernet z 2017 roku. Już nie” – powiedział Mykhailo.

Mimo wojny rodzina powiększyła areał i planuje zwiększyć produkcję z 10 000 butelek rocznie do 30 000-50 000 w ciągu najbliższej dekady. Uprawiają rodzime ukraińskie winogrona, takie jak telti kuruk i odesa black, obok znanych odmian. Mykhailo jest optymistą co do potencjału ukraińskiego wina, zauważając, że włoscy winiarze na konferencji brzmieli, jakby opisywali lata 60. Rodzina prowadzi także hub dla lokalnych winiarzy, w tym Olhy Kashchenko z Chersonia, której winnica leży w czerwonej strefie, a dom wiejski został zniszczony. „Planujemy wrócić” – powiedziała – „ale teren jest zaminowany”.

W całej Ukrainie skala strat jest druzgocąca. Według Svitlany Tsybak, prezeski Ukraińskiego Stowarzyszenia Rzemieślniczych Winiarzy, powierzchnia winnic w kraju spadła z 68 000 hektarów w 2014 roku do 47 000 po aneksji Krymu, a obecnie wynosi zaledwie 15 000 hektarów. Wielu plantatorów przeszło na słoneczniki lub pszenicę dla szybszych zysków. Jednak co niezwykłe, od 2022 roku powstały 82 nowe rzemieślnicze winnice, głównie w bezpieczniejszych centralnych i zachodnich regionach.

W winnicy Beykush na przylądku na południowy zachód od Mikołajowa główna winiarka Olha Romashko przeprowadziła się do winnicy dla bezpieczeństwa. Podziemne sale degustacyjne służą jako schronienie. „Kiedy przez jakiś czas nie ma drona FPV – wtedy jest dziwnie” – powiedziała. W listopadzie 2022 roku wraz z zastępcą posadziła winogrona malbec, zamówione dwa lata wcześniej. „Nie można po prostu przestać się nimi opiekować” – powiedział Pashkovsky, głaszcząc nowe winorośle. „Kiedy patrzysz na te pąki, jak możesz je porzucić?”