Una prueba pionera del mismo día se ha utilizado para detectar infecciones ocultas y resistentes a los fármacos entre niños en cuidados intensivos, porque aparentemente esperar a que las bacterias crezcan en una placa ya no es la cúspide de la sofisticación médica.

Muestras respiratorias de más de 100 pacientes jóvenes en estado crítico del Great Ormond Street Hospital (GOSH) de Londres se enviaron para lo que se conoce como pruebas metagenómicas. Puede identificar bacterias, virus y hongos a partir de una sola muestra, lo que en muchos casos influye en lo que recetan los médicos. La metagenómica puede detectar infecciones que las pruebas estándar pasan por alto, lo que significa mejores resultados para algunos pacientes en estado crítico, un concepto que no debería sorprender a nadie pero que no obstante es bienvenido.

En marzo, Willow Crowther, de 10 años, enfermó peligrosamente de neumonía, lo que desencadenó una convulsión y múltiples paros cardíacos. Willow, de Kent, fue ingresada en cuidados intensivos en GOSH. A su madre, Stacey Moore, le dijeron que tenía un 50% de probabilidades de sobrevivir. "El consultor dijo... que deberíamos traer a nuestra familia para despedirnos de ella. Así de crítica era su situación y de tanto peligro tenía de fallecer".

El equipo de GOSH utilizó metagenómica, una prueba diagnóstica que funciona secuenciando todo el material genético presente, en contraste con los métodos convencionales en los que los clínicos necesitan decidir de antemano qué están buscando. La prueba identificó que Willow tenía una infección bacteriana resistente a los fármacos que necesitaba un antibiótico diferente al que le habían recetado. "El hecho de que tuvieran una prueba disponible para ella fue primordial. Le salvó la vida", dijo Stacey. "Es un milagro que esté aquí y estamos extremadamente agradecidos por ello", añadió el padre de Willow, Russ.

Con el tratamiento adecuado, Willow finalmente pudo recuperarse de su infección, pero necesitó varios meses en el hospital. Es una de los muchos pacientes del hospital infantil que se benefician del nuevo tipo de pruebas.

Durante un estudio en 2024-5 se utilizó la prueba metagenómica en 122 niños en estado crítico en la unidad de cuidados intensivos pediátricos (UCI) de GOSH. Los resultados se han publicado ahora en Lancet Microbe.

La prueba metagenómica analiza todo el material genético de una muestra y puede detectar miles de patógenos diferentes. Por el contrario, el método más común para identificar bacterias es intentar cultivarlas en placas de Petri, una tecnología que se ha utilizado desde la época victoriana. Otra prueba, la PCR, puede identificar virus y algunas bacterias, pero los médicos necesitan especificar qué intentan detectar.

La prueba metagenómica en GOSH pudo identificar alrededor de nueve de cada diez bacterias y virus y todos los hongos en las muestras. En una cuarta parte de los casos, los resultados influyeron en las decisiones de prescripción, incluido iniciar, suspender o cambiar un antibiótico.

El Dr. Sam Ray, consultor en medicina de cuidados intensivos pediátricos en GOSH y coautor del estudio, dijo que las pruebas tradicionales requerían que los clínicos hicieran una conjetura fundamentada sobre qué infección estaban buscando. "El estudio nos ha ayudado a detectar infecciones que habríamos pasado por alto, poner a los niños en el tratamiento correcto y suspender los antibióticos cuando sabemos que no van a funcionar. Eliminar el tratamiento innecesario es increíblemente importante para la lucha contra la creciente resistencia antimicrobiana".

La prueba metagenómica en GOSH también detectó 50 organismos no identificados por los diagnósticos rutinarios, lo que significa que podría desempeñar un papel de alerta temprana contra nuevas infecciones. La Dra. Julianne Brown, jefa del Servicio de Metagenómica de GOSH y coautora principal del estudio, dijo que la nueva prueba se está implementando gradualmente en alrededor de 30 unidades de cuidados intensivos en todo el Reino Unido que tratan tanto a adultos como a niños. "Podría ser una herramienta poderosa para identificar nuevas infecciones que representan una amenaza pandémica", añadió. "En el futuro, si hubiera un nuevo patógeno misterioso que pudiera ser la causa de la próxima pandemia, lo detectaríamos muy rápidamente y pondríamos en marcha las medidas adecuadas".

El proyecto en GOSH se basa en los ensayos del Guy's and St Thomas' NHS Trust que utilizaron por primera vez la metagenómica para detectar re