Ett banbrytande test med svar samma dag har använts för att upptäcka dolda och läkemedelsresistenta infektioner hos barn inom intensivvården, eftersom det tydligen inte längre anses vara den medicinska sofistikationens höjdpunkt att vänta på att bakterier ska växa i en skål.

Luftvägsprover från fler än 100 kritiskt sjuka unga patienter vid Great Ormond Street Hospital (GOSH) i London skickades för så kallad metagenomisk testning. Den kan identifiera bakterier, virus och svampar från ett enda prov, vilket i många fall påverkar vad läkarna förskriver. Metagenomik kan upptäcka infektioner som standardtester missar, vilket innebär bättre resultat för vissa kritiskt sjuka patienter – ett koncept som borde förvåna ingen men ändå är välkommet.

I mars blev 10-åriga Willow Crowther livshotande sjuk i lunginflammation, vilket utlöste ett krampanfall och flera hjärtstopp. Willow, från Kent, lades in på intensivvården vid GOSH. Hennes mamma, Stacey Moore, fick veta att hon hade 50 procents chans att överleva. "Konsulten sa... att vi borde ta hit vår familj för att ta farväl av henne. Så kritiskt var det, och hon var i så stor fara att dö."

Teamet på GOSH använde metagenomik – ett diagnostiskt test som fungerar genom att sekvensera allt genetiskt material som finns, i motsats till konventionella metoder där kliniker i förväg måste bestämma vad de letar efter. Testet identifierade att Willow hade en läkemedelsresistent bakterieinfektion som krävde ett annat antibiotikum än det hon hade förskrivits. "Att de hade ett test tillgängligt för henne var avgörande. Det räddade hennes liv", säger Stacey. "Det är ett mirakel att hon är här och vi är extremt tacksamma för det", tillägger Willows pappa, Russ.

Med rätt behandling kunde Willow till slut återhämta sig från sin infektion, men behövde flera månader på sjukhus. Hon är en av många patienter på barnsjukhuset som har nytta av den nya typen av testning.

Under en studie 2024–2025 användes metagenomisk testning på 122 kritiskt sjuka barn på barnintensivvårdsavdelningen (ICU) vid GOSH. Resultaten har nu publicerats i Lancet Microbe.

Metagenomisk testning analyserar allt genetiskt material i ett prov och kan upptäcka tusentals olika patogener. Som kontrast är den vanligaste metoden för att identifiera bakterier att försöka odla dem i petriskålar, en teknik som har använts sedan viktoriansk tid. Ett annat test, PCR, kan identifiera virus och vissa bakterier, men läkarna måste specificera vad de försöker upptäcka.

Metagenomisk testning vid GOSH kunde identifiera omkring nio av tio bakterier och virus samt alla svampar i proverna. I en fjärdedel av fallen påverkade resultaten förskrivningsbesluten, inklusive att starta, stoppa eller byta antibiotika.

Dr Sam Ray, konsult i pediatrisk intensivvårdsmedicin vid GOSH och medförfattare till studien, säger att traditionell testning krävde att kliniker gjorde en kvalificerad gissning om vilken infektion de letade efter. "Studien har hjälpt oss att upptäcka infektioner vi annars skulle ha missat, sätta barn på rätt behandling och stoppa antibiotika när vi vet att de inte kommer att fungera. Att ta bort onödig behandling är oerhört viktigt i kampen mot den växande antimikrobiella resistensen."

Metagenomisk testning vid GOSH upptäckte också 50 organismer som inte identifierades av rutindiagnostik, vilket innebär att den skulle kunna spela en roll för tidig varning mot nya infektioner. Dr Julianne Brown, chef för GOSH Metagenomics Service och medseniorförfattare till studien, säger att den nya testningen gradvis rullas ut till omkring 30 intensivvårdsavdelningar i Storbritannien som behandlar både vuxna och barn. "Det kan vara ett kraftfullt verktyg för att identifiera nya infektioner som utgör ett pandemihot", tillägger hon. "I framtiden, om det skulle dyka upp en ny mystisk patogen som skulle kunna orsaka nästa pandemi, skulle vi upptäcka det mycket snabbt och sätta in rätt åtgärder."

Projektet vid GOSH bygger på försök vid Guy's and St Thomas' NHS Trust som först använde metagenomik för att testa för re