先駆的な即日検査が、集中治療中の子供たちの隠れた感染症や薬剤耐性感染症を検出するために使用された。どうやら細菌がシャーレの中で増殖するのを待つことは、もはや医学的洗練の極みではないらしい。

ロンドンのグレート・オーモンド・ストリート病院（GOSH）で、100人以上の重症の若い患者から採取した呼吸器サンプルが、メタゲノム検査と呼ばれるものに送られた。これは単一のサンプルから細菌、ウイルス、真菌を特定でき、多くの場合、医師が処方する内容に影響を与える。メタゲノム解析は標準検査では見逃される感染症を検出できるため、一部の重症患者にとってより良い結果をもたらす——これは誰も驚かないだろうが、それでも歓迎すべき概念だ。

3月、10歳のウィロー・クラウザーは肺炎で危篤状態になり、発作と複数回の心停止を引き起こした。ケント州出身のウィローはGOSHの集中治療室に運ばれた。母親のステイシー・ムーアは、生存率は50%と言われた。「担当医は…家族を呼んで別れを告げるようにと言いました。それほど彼女は危険な状態で、亡くなる危険性が高かったのです。」

GOSHのチームはメタゲノム解析を使用した——これは存在するすべての遺伝物質を配列決定することで機能する診断検査であり、臨床医が事前に何を探すかを決める必要がある従来の方法とは対照的だ。この検査により、ウィローが薬剤耐性の細菌感染症を患っており、処方されていた抗生物質とは異なる抗生物質が必要であることが判明した。「彼女に利用可能な検査があったという事実は最重要でした。それが彼女の命を救ったのです」とステイシーは語った。「彼女がここにいるのは奇跡であり、私たちはそれに非常に感謝しています」とウィローの父親ラスは付け加えた。

適切な治療により、ウィローは最終的に感染症から回復することができたが、数ヶ月の入院が必要だった。彼女は、この子供病院で新しいタイプの検査の恩恵を受けた多くの患者の一人である。

2024年から2025年の研究では、GOSHの小児集中治療室（ICU）で122人の重症児童にメタゲノム検査が使用された。結果は現在、Lancet Microbeに掲載されている。

メタゲノム検査はサンプル中のすべての遺伝物質を分析し、数千の異なる病原体を検出できる。対照的に、細菌を特定する最も一般的な方法は、ペトリ皿で培養しようとすることであり、これはヴィクトリア朝時代から使われている技術だ。別の検査であるPCRはウイルスや一部の細菌を特定できるが、医師は検出しようとするものを指定する必要がある。

GOSHでのメタゲノム検査は、サンプル中の細菌とウイルスの約10分の9、およびすべての真菌を特定できた。症例の4分の1で、結果は抗生物質の開始、中止、変更を含む処方決定に影響を与えた。

GOSHの小児集中治療医学のコンサルタントで、研究の共著者であるサム・レイ博士は、従来の検査では臨床医がどの感染症を探しているのかについて教育に基づく推測をする必要があったと述べた。「この研究は、私たちが見逃していた感染症を発見し、子供たちに正しい治療を受けさせ、抗生物質が効かないとわかったときにそれを中止するのに役立ちました。不必要な治療を排除することは、増大する抗菌薬耐性との戦いにとって非常に重要です。」

GOSHでのメタゲノム検査はまた、日常的な診断では特定されなかった50の生物も検出した。これは、新しい感染症に対する早期警告の役割を果たす可能性があることを意味する。GOSHメタゲノムサービス責任者で、研究の共同上級著者であるジュリアン・ブラウン博士は、新しい検査が英国全体で成人と子供の両方を治療する約30の集中治療室に徐々に展開されていると述べた。「これはパンデミックの脅威となる新しい感染症を特定するための強力なツールになる可能性があります」と彼女は付け加えた。「将来、次のパンデミックの原因となる可能性のある新しい謎の病原体が出現した場合、私たちはそれを非常に迅速に検出し、適切な対策を講じることができるでしょう。」

GOSHでのプロジェクトは、メタゲノム解析を初めて使用して再検査を行ったガイズ・アンド・セント・トーマスNHSトラストでの試験に基づいている。