Un test pionieristico eseguibile in giornata è stato utilizzato per rilevare infezioni nascoste e resistenti ai farmaci tra i bambini in terapia intensiva, perché a quanto pare aspettare che i batteri crescano in una piastra non è più il massimo della sofisticazione medica.

Campioni respiratori di oltre 100 giovani pazienti in condizioni critiche presso il Great Ormond Street Hospital (GOSH) di Londra sono stati inviati per quello che viene chiamato test metagenomico. Può identificare batteri, virus e funghi da un singolo campione, il che in molti casi influenza ciò che i medici prescrivono. La metagenomica può rilevare infezioni che i test standard mancano, il che significa esiti migliori per alcuni pazienti in condizioni critiche — un concetto che non dovrebbe sorprendere nessuno ma che è comunque benvenuto.

A marzo, la decenne Willow Crowther si è ammalata gravemente di polmonite, che ha scatenato una crisi convulsiva e molteplici arresti cardiaci. Willow, del Kent, è stata ricoverata in terapia intensiva al GOSH. A sua madre, Stacey Moore, è stato detto che aveva il 50% di probabilità di sopravvivere. "Il consulente ha detto... che avremmo dovuto far salire la nostra famiglia per darle l'ultimo saluto. Ecco quanto era critica e in quanto pericolo di morire."

Il team del GOSH ha utilizzato la metagenomica — un test diagnostico che funziona sequenziando tutto il materiale genetico presente, in contrasto con i metodi convenzionali in cui i clinici devono decidere in anticipo cosa stanno cercando. Il test ha identificato che Willow aveva un'infezione batterica resistente ai farmaci che richiedeva un antibiotico diverso da quello che le era stato prescritto. "Il fatto che avessero un test lì disponibile per lei è stato fondamentale. Le ha salvato la vita", ha detto Stacey. "È un miracolo che sia qui e ne siamo estremamente grati", ha aggiunto il padre di Willow, Russ.

Con il trattamento giusto, Willow è riuscita alla fine a riprendersi dall'infezione, ma ha avuto bisogno di diversi mesi in ospedale. È una dei tanti pazienti dell'ospedale pediatrico a beneficiare del nuovo tipo di test.

Durante uno studio nel 2024-5 il test metagenomico è stato utilizzato su 122 bambini in condizioni critiche nell'unità di terapia intensiva pediatrica (ICU) del GOSH. I risultati sono ora stati pubblicati su Lancet Microbe.

Il test metagenomico analizza tutto il materiale genetico in un campione e può rilevare migliaia di patogeni diversi. Al contrario, il metodo più comune per identificare i batteri è provare a coltivarli in piastre di Petri, una tecnologia usata sin dall'epoca vittoriana. Un altro test, la PCR, può identificare virus e alcuni batteri, ma i medici devono specificare cosa stanno cercando di rilevare.

Il test metagenomico al GOSH è stato in grado di identificare circa nove batteri e virus su dieci e tutti i funghi nei campioni. In un quarto dei casi, i risultati hanno influenzato le decisioni di prescrizione, inclusi l'inizio, l'interruzione o il cambio di un antibiotico.

Il dottor Sam Ray, consulente in medicina intensiva pediatrica al GOSH e coautore dello studio, ha detto che i test tradizionali richiedevano ai clinici di fare una supposizione istruita su quale infezione stessero cercando. "Lo studio ci ha aiutato a individuare infezioni che avremmo mancato, mettere i bambini sul trattamento giusto e interrompere gli antibiotici quando sappiamo che non funzioneranno. Rimuovere il trattamento non necessario è incredibilmente importante per la lotta contro la crescente resistenza antimicrobica."

Il test metagenomico al GOSH ha anche rilevato 50 organismi non identificati dalla diagnostica di routine, il che significa che potrebbe svolgere un ruolo di allarme precoce contro nuove infezioni. La dottoressa Julianne Brown, responsabile del Servizio di Metagenomica del GOSH e coautrice senior dello studio, ha detto che il nuovo test sta essere gradualmente esteso a circa 30 unità di terapia intensiva in tutto il Regno Unito che trattano sia adulti che bambini. "Potrebbe essere uno strumento potente per identificare nuove infezioni che rappresentano una minaccia pandemica", ha aggiunto. "In futuro, se ci fosse un nuovo patogeno misterioso che potrebbe essere la causa della prossima pandemia, lo rileveremmo molto rapidamente e metteremmo in atto le misure giuste."

Il progetto al GOSH si basa su sperimentazioni presso il Guy's and St Thomas' NHS Trust che hanno utilizzato per la prima volta la metagenomica per testare la re