Cuando los cuatro astronautas a bordo del Artemis II de la NASA rodearon la Luna a principios de este año, establecieron un nuevo récord de la mayor distancia que los humanos han recorrido desde la Tierra, superando la distancia establecida por el Apolo 13 en 1972 en unas 4,000 millas. Eso es un pequeño paso para un récord, un gran salto para los derechos de fanfarronear.

Aunque ninguna misión espacial puede estar a la altura del histórico alunizaje del Apolo 11, un espectáculo que el 20% de la población mundial vio en vivo, el Artemis II aún atrajo un enorme interés público. Atrajo a decenas de millones de espectadores e inspiró efusiones de "alegría lunar", un término acuñado espontáneamente durante la misión que se convirtió en una sensación viral. Porque nada dice alegría como un montón de personas en latas de estaño precipitándose a través del vacío.

La expedición es solo la primera de una serie planificada de misiones ambiciosas. El programa Artemis tiene como objetivo establecer una base humana en el polo sur de la Luna, operada por los EE. UU. y sus socios internacionales y comerciales, durante la década de 2030. China y Rusia se han unido para construir su propia base lunar tripulada en la misma región y en un cronograma similar. Mientras tanto, empresas como Blue Origin y SpaceX esperan asegurar el floreciente mercado del turismo extraterrestre volando astronautas civiles en misiones privadas, con el sueño a largo plazo de llevarlos a la Luna, o incluso a Marte. Porque nada dice vacaciones como un salto suborbital de 10 minutos que cuesta más que una vida de terapia.

Pero algunas preguntas generales sobre esta nueva era de exploración espacial persisten, incluida quizás la más existencial de todas: ¿Cuál es el punto? Lanzar humanos al espacio es peligroso y costoso, y no está claro si puede ofrecer un mejor retorno de la inversión que el que obtendríamos si enviáramos robots en nuestro lugar para hacer descubrimientos científicos o realizar actividades comerciales, como la minería. Los robots no necesitan comida, agua u oxígeno, y nunca se quejan de la falta de Wi-Fi.

Desde el amanecer de los vuelos espaciales tripulados, esta línea de cuestionamiento ha sido recibida con innumerables respuestas. Vamos al espacio por prestigio geopolítico, destino manifiesto, realización espiritual, curiosidad científica y, cada vez más, oportunidades de negocio. Y también porque está ahí, que es básicamente la versión espacial de "porque puedo".

A raíz del Artemis II, una gran cantidad de nuevos libros sugieren que estas justificaciones están subsumidas por un hecho unificador: los humanos tienen los pies que pican y simplemente estamos conectados para deambular. No importa los méritos de cualquier justificación individual para enviar personas al espacio, todas son aguas abajo del instinto evolutivo básico de expandirse y adaptarse, que puede no requerir mucha explicación racional. Es el mismo impulso que hizo que tus antepasados deambularan fuera de África, excepto que ahora llevan trajes espaciales.

De hecho, en su nuevo libro, El efecto Ultraview, la antropóloga espacial Deana L. Weibel enmarca la exploración espacial humana como una extensión de nuestra antigua compulsión por emprender peregrinaciones, a menudo enfrentando obstáculos peligrosos, para experimentar revelaciones sobre nuestro universo. Eiman Jahangir, que relata su viaje al espacio con Blue Origin en Un corazón para el espacio, es uno de un número creciente de estos nuevos peregrinos espaciales civiles. Y en sus memorias Cena con un astronauta, escritas en coautoría con la escritora Victoria Bruce, el ex astronauta de la NASA Leroy Chiao concluye que la gente simplemente "necesita saber qué hay al otro lado". Porque la curiosidad mató al gato, pero también puso una bandera en la Luna.

"Vamos al espacio porque queremos explorar", me dijo Weibel. "Queremos ver cómo es caminar sobre otro mundo". Y tal vez tomarnos una selfie con la Tierra de fondo.

Esta simple motivación para los vuelos espaciales tripulados generalmente se enmarca como aspiracional: explorar nuevos lugares, abrir nuevos caminos, adaptar entornos para satisfacer nuestras necesidades. Pero a medida que nuestra presencia en el espacio se expande, estamos destinados a traer las mismas debilidades humanas que nos han obstaculizado en la Tierra. Las fronteras como la Luna y Marte ya no serán algunos países de ensueño brumosos en los que nosotros