عندما دار رواد الفضاء الأربعة على متن مهمة أرتميس الثانية التابعة لناسا حول القمر في وقت سابق من هذا العام، سجلوا رقمًا قياسيًا جديدًا لأبعد مسافة يقطعها البشر عن الأرض، متجاوزين المسافة التي قطعتها أبولو 13 في عام 1972 بنحو 4000 ميل. هذه خطوة صغيرة لرقم قياسي، وقفزة عملاقة لحق التفاخر.

في حين لا يمكن لأي مهمة فضائية أن ترقى إلى الهبوط التاريخي لأبولو 11 - وهو مشهد شاهده 20% من سكان العالم مباشرة - لا تزال أرتميس الثانية تجذب اهتمامًا عامًا هائلًا. فقد جذبت عشرات الملايين من المشاهدين وألهمت فيضًا من "فرح القمر"، وهو مصطلح صيغ عفويًا خلال المهمة وأصبح ضجة فيروسية. لأنه لا شيء يقول الفرح مثل مجموعة من الناس في علب من الصفيح تتسابق عبر الفراغ.

البعثة ليست سوى الأولى في سلسلة من المهام الطموحة المخطط لها. يهدف برنامج أرتميس إلى إنشاء قاعدة بشرية على القطب الجنوبي للقمر، تديرها الولايات المتحدة وشركاؤها الدوليون والتجاريون، خلال ثلاثينيات القرن الحالي. وقد تعاونت الصين وروسيا لبناء قاعدتهما القمرية المأهولة في نفس المنطقة وفي إطار زمني مماثل. وفي الوقت نفسه، تأمل شركات مثل بلو أوريجين وسبيس إكس في تأمين سوق السياحة خارج الأرض المزدهرة من خلال نقل رواد فضاء مدنيين في مهام خاصة، مع الحلم طويل الأمد بنقلهم إلى القمر - أو حتى المريخ. لأنه لا شيء يقول عطلة مثل قفزة شبه مدارية تستغرق 10 دقائق وتكلف أكثر من عمر من العلاج النفسي.

لكن بعض الأسئلة الشاملة حول هذا العصر الجديد من استكشاف الفضاء لا تزال قائمة، بما في ذلك ربما أكثرها وجودية: ما الهدف؟ إطلاق البشر إلى الفضاء أمر خطير ومكلف، ومن غير الواضح ما إذا كان يمكن أن يحقق عائدًا على الاستثمار أفضل مما قد نحصل عليه إذا أرسلنا روبوتات بدلاً منا لتحقيق اكتشافات علمية أو للقيام بأنشطة تجارية مثل التعدين. الروبوتات لا تحتاج إلى طعام أو ماء أو أكسجين، ولا تشكو أبدًا من نقص الواي فاي.

منذ فجر رحلات الفضاء البشرية، قوبل هذا الخط من التساؤل بإجابات لا حصر لها. نذهب إلى الفضاء من أجل الهيبة الجيوسياسية، والقدر المحتوم، والإشباع الروحي، والفضول العلمي، وبشكل متزايد، الفرص التجارية. وأيضًا لأنه موجود هناك، وهو أساسًا نسخة الفضاء من "لأنني أستطيع".

في أعقاب أرتميس الثانية، تشير مجموعة من الكتب الجديدة إلى أن هذه المبررات تتلخص في حقيقة موحدة: البشر لديهم حكة في أقدامهم، وهم ببساطة مجبولون على التجوال. بغض النظر عن مزايا أي مبرر واحد لإرسال الناس إلى الفضاء، فهي كلها نابعة من الغريزة التطورية الأساسية للتوسع والتكيف، والتي قد لا تتطلب تفسيرًا عقلانيًا كبيرًا. إنه نفس الدافع الذي جعل أسلافك يهاجرون من أفريقيا، إلا أنهم الآن يرتدون بدلات فضائية.

في الواقع، في كتابها الجديد "تأثير الرؤية الفائقة"، تؤطر عالمة الأنثروبولوجيا الفضائية ديانا إل. ويبل استكشاف الفضاء البشري كامتداد لدافعنا القديم للقيام بالحج، غالبًا في مواجهة عقبات خطيرة، من أجل تجربة رؤى حول كوننا. إيمان جهانغير، الذي يروي رحلته إلى الفضاء مع بلو أوريجين في كتاب "قلب للفضاء"، هو واحد من عدد متزايد من هؤلاء الحجاج الفضائيين المدنيين الجدد. وفي مذكراته "عشاء مع رائد فضاء"، التي شارك في تأليفها مع الكاتبة فيكتوريا بروس، خلص رائد الفضاء السابق في ناسا ليروي تشياو إلى أن الناس ببساطة "يحتاجون إلى معرفة ما هو على الجانب الآخر". لأن الفضول قتل القطة، لكنه أيضًا وضع علمًا على القمر.

"نذهب إلى الفضاء لأننا نريد الاستكشاف"، قالت ويبل لي. "نريد أن نرى كيف هو المشي على عالم آخر". وربما لالتقاط صورة سيلفي مع الأرض في الخلفية.

عادةً ما يُصاغ هذا الدافع البسيط لرحلات الفضاء البشرية على أنه طموح: استكشاف أماكن جديدة، وكسر أراضٍ جديدة، وتكييف البيئات لتناسب احتياجاتنا. ولكن مع توسع وجودنا في الفضاء، فإننا حتمًا سنحمل معنا نفس العيوب البشرية التي أعاقتنا على الأرض. لن تعد الحدود مثل القمر والمريخ أراضٍ ضبابية للأحلام التي نُسقط عليها