Când cei patru astronauți de la bordul misiunii Artemis II a NASA s-au învârtit în jurul Lunii la începutul acestui an, au stabilit un nou record pentru cea mai mare distanță parcursă de oameni de pe Pământ, depășind distanța stabilită de Apollo 13 în 1972 cu aproximativ 4.000 de mile. Acesta este un pas mic pentru un record, un salt uriaș pentru dreptul de a se lăuda.

Deși nicio misiune spațială nu poate fi la înălțimea aterizării istorice a lui Apollo 11 - un spectacol urmărit live de 20% din populația lumii - Artemis II a stârnit totuși un interes public masiv. A atras zeci de milioane de telespectatori și a inspirat revărsări de „bucurie lunară”, un termen inventat spontan în timpul misiunii, care a devenit o senzație virală. Pentru că nimic nu spune bucurie ca un grup de oameni în cutii de conserve care se năpustesc prin vid.

Expediția este doar prima dintr-o serie planificată de misiuni ambițioase. Programul Artemis își propune să stabilească o bază umană la polul sud al Lunii, operată de SUA și partenerii săi internaționali și comerciali, în anii 2030. China și Rusia s-au aliat pentru a-și construi propria bază lunară cu echipaj uman în aceeași regiune și pe un calendar similar. Între timp, companii precum Blue Origin și SpaceX speră să acapareze piața în plină expansiune a turismului extraterestru, trimițând astronauți civili în misiuni private, cu visul pe termen lung de a-i duce pe Lună - sau chiar pe Marte. Pentru că nimic nu spune vacanță ca un salt suborbital de 10 minute care costă mai mult decât o viață de terapie.

Dar câteva întrebări generale despre această nouă eră a explorării spațiale persistă, inclusiv poate cea mai existențială dintre toate: Care este scopul? Lansarea oamenilor în spațiu este periculoasă și costisitoare, și nu este clar dacă poate oferi un randament al investiției mai bun decât am obține dacă am trimite roboți în locul nostru pentru a face descoperiri științifice sau pentru a desfășura activități comerciale, cum ar fi mineritul. Roboții nu au nevoie de mâncare, apă sau oxigen și nu se plâng niciodată de lipsa Wi-Fi-ului.

De la începutul zborurilor spațiale umane, această linie de întrebări a întâmpinat nenumărate răspunsuri. Mergem în spațiu pentru prestigiu geopolitic, destin manifest, împlinire spirituală, curiozitate științifică și, din ce în ce mai mult, oportunități de afaceri. Și, de asemenea, pentru că este acolo, ceea ce este practic versiunea spațială a „pentru că pot”.

În urma misiunii Artemis II, o serie de cărți noi sugerează că aceste justificări sunt subsumate de un fapt unificator: Oamenii au picioare care mâncărime și suntem pur și simplu programați să rătăcim. Indiferent de meritele oricărei justificări individuale pentru trimiterea oamenilor în spațiu, toate sunt subsecvente instinctului evolutiv de bază de a ne extinde și adapta, care poate să nu necesite prea multă explicație rațională. Este același impuls care i-a făcut pe strămoșii tăi să iasă din Africa, doar că acum poartă costume spațiale.

Într-adevăr, în noua sa carte, The Ultraview Effect, antropologul spațial Deana L. Weibel încadrează explorarea spațială umană ca o extensie a vechii noastre constrângeri de a porni în pelerinaje, adesea confruntându-ne cu obstacole periculoase, pentru a experimenta revelații despre universul nostru. Eiman Jahangir, care își povestește călătoria în spațiu cu Blue Origin în A Heart for Space, este unul dintre numărul tot mai mare de acești pelerini spațiali civili de nouă generație. Iar în memoriile sale Dinner with an Astronaut, scrise împreună cu scriitoarea Victoria Bruce, fostul astronaut NASA Leroy Chiao concluzionează că oamenii pur și simplu „trebuie să știe ce este de cealaltă parte”. Pentru că curiozitatea a ucis pisica, dar a pus și un steag pe Lună.

„Mergem în spațiu pentru că vrem să explorăm”, mi-a spus Weibel. „Vrem să vedem cum este să mergi pe o altă lume.” Și poate să ne facem un selfie cu Pământul în fundal.

Această motivație simplă pentru zborul spațial uman este de obicei încadrată ca fiind aspirațională: Explorează locuri noi, deschide noi teritorii, adaptează mediile la nevoile noastre. Dar pe măsură ce prezența noastră în spațiu se extinde, suntem obligați să aducem cu noi aceleași slăbiciuni umane care ne-au împiedicat pe Pământ. Frontiere precum Luna și Marte nu vor mai fi niște tărâmuri vagi de vis pe care le