NASA'nın Artemis II görevindeki dört astronot bu yılın başlarında Ay'ın çevresinde döndüğünde, Apollo 13'ün 1972'de belirlediği mesafeyi yaklaşık 6.400 kilometre geride bırakarak insanların Dünya'dan en uzağa gittiği yeni bir rekor kırdılar. Bu, rekor için küçük bir adım, övünme hakkı için dev bir sıçrama.

Hiçbir uzay görevi, dünya nüfusunun %20'sinin canlı izlediği Apollo 11'in tarihi inişiyle boy ölçüşemese de, Artemis II yine de büyük bir kamu ilgisi çekti. On milyonlarca izleyici topladı ve görev sırasında kendiliğinden ortaya çıkan ve viral olan 'ay sevinci' akımına ilham verdi. Çünkü hiçbir şey, boşlukta fırlayan teneke kutulardaki bir grup insan kadar neşe ifade etmez.

Bu sefer, planlanan iddialı görevler dizisinin yalnızca ilki. Artemis programı, 2030'larda ABD ve uluslararası ve ticari ortakları tarafından işletilen Ay'ın güney kutbunda bir insan üssü kurmayı hedefliyor. Çin ve Rusya, aynı bölgede ve benzer bir zaman çizelgesinde kendi insanlı Ay üslerini inşa etmek için güçlerini birleştirdi. Bu arada Blue Origin ve SpaceX gibi şirketler, sivil astronotları özel görevlerle uçurarak gelişmekte olan dünya dışı turizm pazarını ele geçirmeyi umuyorlar; uzun vadeli hayalleri ise onları Ay'a hatta Mars'a götürmek. Çünkü hiçbir şey, bir ömür terapiden daha pahalıya mal olan 10 dakikalık yörünge altı bir sıçrama kadar tatil demek değildir.

Ancak bu yeni uzay keşfi çağıyla ilgili bazı kapsayıcı sorular hâlâ ortada duruyor; belki de en varoluşsal olanı: Amaç ne? İnsanları uzaya fırlatmak tehlikeli ve pahalı; bilimsel keşifler yapmak veya madencilik gibi ticari faaliyetler yürütmek için yerimize robotlar göndersek, yatırımın getirisinin daha iyi olup olmayacağı belirsiz. Robotların yiyeceğe, suya veya oksijene ihtiyacı yok ve Wi-Fi eksikliğinden asla şikayet etmezler.

İnsanlı uzay uçuşunun başlangıcından bu yana, bu soru sayısız yanıtla karşılandı. Uzaya jeopolitik prestij, kader, manevi tatmin, bilimsel merak ve giderek artan iş fırsatları için gidiyoruz. Ve ayrıca orada olduğu için; bu da temelde 'çünkü yapabilirim'in uzay versiyonu.

Artemis II'nin ardından, bir dizi yeni kitap bu gerekçelerin tek bir birleştirici gerçek tarafından kapsandığını öne sürüyor: İnsanların ayakları kaşınıyor ve biz sadece dolaşmak için programlanmışız. İnsanları uzaya göndermenin her bir gerekçesinin ne kadar değerli olduğu önemli değil; hepsi, genişleme ve uyum sağlama temel evrimsel içgüdüsünün altında kalıyor ve bu, fazla rasyonel açıklama gerektirmeyebilir. Bu, atalarınızın Afrika'dan göç etmesini sağlayan dürtünün aynısı, tek fark şimdi uzay giysisi giyiyorlar.

Nitekim uzay antropoloğu Deana L. Weibel yeni kitabı The Ultraview Effect'te insan uzay keşfini, evren hakkında içgörüler deneyimlemek için genellikle tehlikeli engellerle karşılaşarak hac yolculuklarına çıkma yönündeki kadim dürtümüzün bir uzantısı olarak çerçeveliyor. Blue Origin ile uzaya yaptığı yolculuğu A Heart for Space'te anlatan Eiman Jahangir, bu yeni nesil sivil uzay hacılarının artan sayısından biri. Ve eski NASA astronotu Leroy Chiao, yazar Victoria Bruce ile birlikte kaleme aldığı Dinner with an Astronaut adlı anı kitabında, insanların sadece 'diğer tarafta ne olduğunu bilmeye ihtiyaç duyduğu' sonucuna varıyor. Çünkü merak kediyi öldürdü, ama aynı zamanda aya bir bayrak dikti.

'Uzaya gitmemizin nedeni keşfetmek istememiz' dedi Weibel bana. 'Başka bir dünyada yürümenin nasıl bir şey olduğunu görmek istiyoruz.' Ve belki de Dünya fonunda bir selfie çekmek için.

İnsanlı uzay uçuşunun bu basit motivasyonu genellikle özleyici olarak çerçevelenir: Yeni yerler keşfetmek, yeni alanlar açmak, ortamları ihtiyaçlarımıza göre uyarlamak. Ancak uzaydaki varlığımız genişledikçe, Dünya'da bizi engelleyen aynı insani zaafları da beraberinde getireceğiz. Ay ve Mars gibi sınırlar artık üzerine hayaller kurduğumuz belirsiz düşler olmayacak.