Quando os quatro astronautas a bordo da Artemis II da NASA circularam a lua no início deste ano, eles estabeleceram um novo recorde para a distância mais longa que os humanos já viajaram da Terra, superando a distância estabelecida pela Apollo 13 em 1972 por cerca de 4.000 milhas. Isso é um pequeno passo para um recorde, um salto gigante para o direito de se gabar.

Embora nenhuma missão espacial possa estar à altura do histórico pouso da Apollo 11 - um espetáculo que 20% da população mundial assistiu ao vivo - a Artemis II ainda atraiu enorme interesse público. Ela atraiu dezenas de milhões de espectadores e inspirou efusões de "alegria lunar", um termo cunhado espontaneamente durante a missão que se tornou uma sensação viral. Porque nada diz alegria como um monte de pessoas em latas de metal disparando através do vazio.

A expedição é apenas a primeira de uma série planejada de missões ambiciosas. O programa Artemis visa estabelecer uma base humana no polo sul da lua, operada pelos EUA e seus parceiros internacionais e comerciais, durante a década de 2030. China e Rússia se uniram para construir sua própria base lunar tripulada na mesma região e em um cronograma semelhante. Enquanto isso, empresas como Blue Origin e SpaceX esperam garantir o crescente mercado de turismo extraterrestre, voando astronautas civis em missões privadas, com o sonho de longo prazo de levá-los à lua - ou até mesmo a Marte. Porque nada diz férias como um salto suborbital de 10 minutos que custa mais do que uma vida inteira de terapia.

Mas algumas questões abrangentes sobre esta nova era de exploração espacial permanecem, incluindo talvez a mais existencial de todas: Qual é o ponto? Lançar humanos ao espaço é perigoso e caro, e não está claro se isso pode oferecer um retorno sobre o investimento melhor do que teríamos se enviássemos robôs em nosso lugar para fazer descobertas científicas ou realizar atividades comerciais, como mineração. Robôs não precisam de comida, água ou oxigênio, e nunca reclamam da falta de Wi-Fi.

Desde o início dos voos espaciais tripulados, essa linha de questionamento tem sido recebida com inúmeras respostas. Vamos ao espaço por prestígio geopolítico, destino manifesto, realização espiritual, curiosidade científica e, cada vez mais, oportunidades de negócios. E também porque está lá, que é basicamente a versão espacial de "porque posso".

Após a Artemis II, uma série de novos livros sugere que essas justificativas são subsumidas por um fato unificador: Os humanos têm coceira nos pés, e somos simplesmente programados para vagar. Não importa os méritos de qualquer justificativa individual para enviar pessoas ao espaço, todas são decorrentes do instinto evolutivo básico de expandir e se adaptar, que pode não exigir muita explicação racional. É o mesmo impulso que fez seus ancestrais vagarem para fora da África, exceto que agora eles estão usando trajes espaciais.

De fato, em seu novo livro, O Efeito Ultraview, a antropóloga espacial Deana L. Weibel enquadra a exploração espacial humana como uma extensão de nossa compulsão antiga de embarcar em peregrinações, muitas vezes enfrentando obstáculos perigosos, para experimentar revelações sobre nosso universo. Eiman Jahangir, que relata sua jornada ao espaço com a Blue Origin em Um Coração para o Espaço, é um dos crescentes número desses novos peregrinos espaciais civis. E em suas memórias Jantar com um Astronauta, coescrito com a escritora Victoria Bruce, o ex-astronauta da NASA Leroy Chiao conclui que as pessoas simplesmente "precisam saber o que há do outro lado". Porque a curiosidade matou o gato, mas também colocou uma bandeira na lua.

"Vamos ao espaço porque queremos explorar", disse Weibel a mim. "Queremos ver como é andar em outro mundo." E talvez tirar uma selfie com a Terra ao fundo.

Essa motivação simples para o voo espacial humano é geralmente enquadrada como aspiracional: Explorar novos lugares, quebrar novos chãos, adaptar ambientes para atender às nossas necessidades. Mas à medida que nossa presença no espaço se expande, estamos fadados a trazer junto as mesmas falhas humanas que nos atrapalharam na Terra. Fronteiras como a lua e Marte não serão mais alguns sonhos nebulosos nos quais nós