Tofino, la beluga de 1.500 kg, se acercó a cada cuidador por turno mientras estos se arrodillaban en aguas poco profundas y le acariciaban los costados. Luego, una grúa lo izó a un camión y lo envió fuera de Canadá, a SeaWorld San Antonio. Fue la última de 30 belugas y cuatro delfines en abandonar Marineland, el parque marino cerrado cerca de las cataratas del Niágara que alguna vez fue el parque de atracciones más popular de Canadá.

Marineland necesitaba un nuevo hogar para sus ballenas. Cuando el gobierno canadiense rechazó su plan de venderlas a China por preocupaciones sobre el bienestar animal, el parque dijo que los animales tendrían que ser sacrificados. Eso impulsó una operación de rescate internacional por parte de varios acuarios, lo que resultó en la mayor transferencia de ballenas cautivas jamás realizada este verano. El fotógrafo Carlos Osorio documentó el traslado, que implicó el transporte aéreo de ballenas a Chicago, Atlanta, San Diego, San Antonio e incluso Valencia, España. Osorio recuerda imágenes de dron de Tofino que parecían despedirse. "Este es el último que sucederá, y nunca volverá a suceder", dice, y señala que Canadá prohibió la cautividad y reproducción de cetáceos hace siete años.

Pero las esperanzas de que los animales se dirigieran a una vida mejor se han visto empañadas por una serie de muertes. Cinco de las belugas han muerto desde entonces, así como un delfín. El Acuario Shedd de Chicago ha registrado la mayoría de las muertes: Peekachu, 23, Rain, 20, Orisis, 26 y Caspian, 27, todos transferidos desde Marineland, además del residente de larga data de Shedd, Beethoven, 34, después de que ocho belugas de Marineland fueran llevadas allí durante el verano. Las necropsias encontraron enfermedad inflamatoria crónica en los sistemas gastrointestinales de Peekachu y Rain. También se descubrieron objetos extraños en sus estómagos, incluidas plumas, rocas grandes y motas que parecen ser pintura, objetos que Shedd cree que fueron ingeridos antes de ser trasladados a Chicago. El examen preliminar de Osiris identificó enfermedad hepática crónica.

El acuario más grande de Europa, el Oceanogràfic de Valencia en España, registró la muerte de una beluga, Jelly Bean, y un delfín, Echo. El delfín llegó con "graves problemas de visión" y otros problemas de salud, y "comenzó a tener dificultades para tragar y problemas respiratorios" en las horas previas a su muerte.

Los expertos dicen que es demasiado pronto para juzgar el resultado de las transferencias, especialmente considerando que las ballenas enfrentaban la eutanasia y habían estado viviendo en una instalación envejecida. Según un recuento de The Canadian Press, alrededor de 20 ballenas murieron en Marineland entre 2019 y septiembre de 2025. Marineland cerró en 2024 después de años de preocupaciones sobre el bienestar animal y problemas financieros, y tras la muerte de su propietario de toda la vida. La actitud del público hacia el mantenimiento de ballenas en cautiverio también ha cambiado drásticamente desde que Marineland abrió en 1961. Al igual que Canadá, más países están avanzando para prohibir o restringir la práctica, incluidos Francia y México.

Melissa Matlow, portavoz de World Animal Protection Canada, dice que en todo el mundo hay alrededor de 3.600 cetáceos cautivos, un grupo de mamíferos marinos que incluye ballenas, delfines y marsopas. Pero hay pocas alternativas para las ballenas criadas en cautiverio sin las habilidades para sobrevivir en la naturaleza. Matlow dice que eso deja "una creciente crisis de bienestar animal en nuestras manos". Aun así, su organización tenía preocupaciones sobre la reubicación: "Si un animal no estaba lo suficientemente saludable como para soportar el estrés del transporte, no debería haber sido transportado", dijo en un comunicado.

A principios de octubre, Shedd dijo que sabía que algunas de las belugas de Marineland "podrían tener necesidades médicas sustanciales y de larga data". Las evaluaciones previas al traslado "informaron nuestra planificación pero no pudieron revelar cada condición subyacente ni predecir cómo respondería cada ballena a la transición. El rescate ofreció un camino hacia atención especializada continua". Dijeron que las belugas rescatadas restantes muestran signos positivos, incluida una buena alimentación.

World Animal Protection Canada había sugerido dos alternativas: convertir Marineland en una instalación estilo hospicio para las ballenas y delfines cautivos restantes, o acelerar el desarrollo de un p