Tofino de beloega, met zijn 1.500 kg, benaderde om de beurt elke verzorger die in het ondiepe water knielde en zijn flanken streelde. Toen takelde een kraan hem in een vrachtwagen en verscheepte hem uit Canada naar SeaWorld San Antonio. Hij was de laatste van 30 beloega's en vier dolfijnen die Marineland verlieten, het gesloten zeeattractiepark bij Niagara Falls dat ooit Canada's populairste pretpark was.

Marineland had een nieuw onderkomen nodig voor zijn walvissen. Toen de Canadese regering het plan om ze aan China te verkopen afwees vanwege dierenwelzijn, zei het park dat de dieren dan maar geëuthanaseerd moesten worden. Dat leidde tot een internationale reddingsoperatie door meerdere aquaria, resulterend in de grootste overdracht van gevangen walvissen ooit deze zomer. Fotograaf Carlos Osorio legde de verhuizing vast, waarbij walvissen naar Chicago, Atlanta, San Diego, San Antonio en zelfs Valencia in Spanje werden gevlogen. Osorio herinnert zich dronebeelden waarop Tofino leek afscheid te nemen. "Dit is de laatste keer dat dit gebeurt, en het zal nooit meer gebeuren," zegt hij, wijzend op de Canadese ban op het houden en fokken van walvisachtigen zeven jaar geleden.

Maar de hoop dat de dieren naar een beter leven gingen, is getemperd door een aantal sterfgevallen. Vijf van de beloega's zijn inmiddels overleden, evenals een dolfijn. Het Shedd Aquarium in Chicago heeft de meeste sterfgevallen gezien: Peekachu (23), Rain (20), Orisis (26) en Caspian (27), allemaal overgebracht uit Marineland, plus de langdurige Shedd-bewoner Beethoven (34), nadat acht Marineland-beloega's daar deze zomer werden ondergebracht. Necropsieën vonden chronische ontstekingsziekte in het maag-darmkanaal van Peekachu en Rain. Er werden ook vreemde voorwerpen in hun magen aangetroffen, waaronder veren, grote stenen en stukjes die verf lijken te zijn - voorwerpen waarvan Shedd gelooft dat ze zijn ingeslikt voordat ze naar Chicago werden verplaatst. Het voorlopige onderzoek van Osiris wees op chronische leverziekte.

Europa's grootste aquarium, Oceanogràfic València in Spanje, registreerde de dood van een beloega, Jelly Bean, en een dolfijn, Echo. De dolfijn arriveerde met "ernstige gezichtsproblemen" en andere gezondheidskwesties, en "begon moeite te krijgen met slikken en ademhalingsproblemen" in de uren voor haar dood.

Experts zeggen dat het te vroeg is om de uitkomst van de overdrachten te beoordelen, vooral gezien het feit dat de walvissen euthanasie boven het hoofd hing en ze in een verouderde faciliteit leefden. Volgens een telling van de Canadian Press stierven ongeveer 20 walvissen in Marineland tussen 2019 en september 2025. Marineland sloot in 2024 na jaren van zorgen over dierenwelzijn en financiële problemen, en na de dood van de langdurige eigenaar. De publieke houding ten opzichte van het houden van walvissen in gevangenschap is ook drastisch veranderd sinds Marineland in 1961 opende. Net als Canada bewegen meer landen naar een verbod of beperking van de praktijk, waaronder Frankrijk en Mexico.

Melissa Matlow, een woordvoerster van World Animal Protection Canada, zegt dat er wereldwijd ongeveer 3.600 gevangen walvisachtigen zijn - een groep zeezoogdieren waaronder walvissen, dolfijnen en bruinvissen. Maar er zijn weinig alternatieven voor walvissen die in gevangenschap zijn grootgebracht zonder de vaardigheden om in het wild te overleven. Matlow zegt dat dit een "groeiende crisis in dierenwelzijn" oplevert. Toch had haar organisatie zorgen over de verhuizing: "Als een dier niet gezond genoeg was om de stress van transport te doorstaan, had het niet vervoerd moeten worden," zei ze in een verklaring.

Begin oktober zei Shedd dat het wist dat sommige van de Marineland-beloega's "aanzienlijke, langdurige medische behoeften konden hebben". Beoordelingen voor de verhuizing "informeerden onze planning, maar konden niet elke onderliggende aandoening onthullen of voorspellen hoe elke walvis op de overgang zou reageren. De redding bood een pad naar voortgezette, gespecialiseerde zorg". Ze zeiden dat de overgebleven geredde beloega's positieve tekenen vertonen, waaronder goed eten.

World Animal Protection Canada had twee alternatieven gesuggereerd: Marineland omvormen tot een hospice-achtige faciliteit voor de overgebleven gevangen walvissen en dolfijnen, of de ontwikkeling van een p...