Tofino, belugavalens alla 1 500 kilo, närmade sig varje skötare i tur och ordning när de knäböjde i det grunda vattnet och strök honom längs sidorna. Sedan lyfte en kran upp honom i en lastbil och skeppade honom ut ur Kanada till SeaWorld San Antonio. Han var den sista av 30 belugor och fyra delfiner att lämna Marineland, den nedlagda djurparken nära Niagarafallen som en gång var Kanadas populäraste nöjespark.

Marineland behövde ett nytt hem för sina valar. När den kanadensiska regeringen avvisade planen att sälja dem till Kina på grund av djurvälfärdsproblem, sade parken att djuren skulle behöva avlivas. Det satte igång en internationell räddningsoperation av flera akvarier, vilket resulterade i den största överföringen av fångna valar någonsin i somras. Fotografen Carlos Osorio dokumenterade flytten, som innebar att valar flögs till Chicago, Atlanta, San Diego, San Antonio och till och med Valencia i Spanien. Osorio minns drönarfilm av Tofino som tycktes ta farväl. "Detta är det sista som händer, och det kommer aldrig att hända igen", säger han och noterar att Kanada förbjöd fångenskap och avel av valar för sju år sedan.

Men förhoppningarna om att djuren var på väg mot ett bättre liv har dämpats av ett antal dödsfall. Fem av belugorna har sedan dess dött, liksom en delfin. Chicagos Shedd Aquarium har sett de flesta dödsfallen: Peekachu, 23, Rain, 20, Orisis, 26 och Caspian, 27, alla överförda från Marineland, plus Shedds långvariga invånare Beethoven, 34, efter att åtta Marineland-belugor förts dit under sommaren. Obduktioner fann kronisk inflammatorisk sjukdom i mag-tarmkanalen hos Peekachu och Rain. Främmande föremål upptäcktes också i deras magar, inklusive fjädrar, stora stenar och fläckar som verkar vara färg – föremål som Shedd tror intogs innan de flyttades till Chicago. Osiris preliminära undersökning identifierade kronisk leversjukdom.

Europas största akvarium, Oceanogràfic València i Spanien, registrerade dödsfallet för en beluga, Jelly Bean, och en delfin, Echo. Delfinen anlände med "allvarliga synproblem" och andra hälsoproblem, och "började få svårigheter att svälja och andningsproblem" timmarna innan hon dog.

Experter säger att det är för tidigt att bedöma resultatet av överföringarna, särskilt med tanke på att valarna stod inför avlivning och hade levt i en åldrande anläggning. Enligt en sammanställning av Canadian Press dog cirka 20 valar på Marineland mellan 2019 och september 2025. Marineland stängde 2024 efter år av djurvälfärdsproblem och ekonomiska svårigheter, och efter att dess långvariga ägare dött. Allmänhetens inställning till att hålla valar i fångenskap har också förändrats drastiskt sedan Marineland öppnade 1961. Liksom Kanada rör sig fler länder mot att förbjuda eller begränsa praxisen, inklusive Frankrike och Mexiko.

Melissa Matlow, talesperson för World Animal Protection Canada, säger att det världen över finns cirka 3 600 fångna valdjur – en grupp marina däggdjur som inkluderar valar, delfiner och tumlare. Men det finns få alternativ för valar uppfödda i fångenskap utan förmåga att överleva i det vilda. Matlow säger att det lämnar en "växande djurvälfärdskris i våra händer". Ändå hade hennes organisation farhågor om flytten: "Om ett djur inte var tillräckligt friskt för att klara stressen av transport, borde det inte ha transporterats", sade hon i ett uttalande.

I början av oktober sade Shedd att de visste att några av Marineland-belugorna "kunde ha betydande, långvariga medicinska behov". Bedömningar före flytten "informerade vår planering men kunde inte avslöja varje underliggande tillstånd eller förutsäga hur varje val skulle reagera på övergången. Räddningen erbjöd en väg till fortsatt specialiserad vård". De sade att de återstående räddade belugorna visar positiva tecken, inklusive att de äter bra.

World Animal Protection Canada hade föreslagit två alternativ: att göra om Marineland till en hospice-liknande anläggning för de kvarvarande fångna valarna och delfinerna, eller att snabba på utvecklingen av en p