Tofino, beluga de 1.500 kg, s-a apropiat pe rând de fiecare îngrijitor care îngenunchea în apa mică și-i mângâia flancurile. Apoi o macara l-a ridicat într-un camion și l-a expediat din Canada la SeaWorld San Antonio. Era ultimul dintre cei 30 de beluga și patru delfini care au părăsit Marineland, parcul marin închis de lângă Cascada Niagara, cândva cel mai popular parc de distracții din Canada.

Marineland avea nevoie de o nouă casă pentru balenele sale. Când guvernul canadian a respins planul de a le vinde Chinei din cauza preocupărilor privind bunăstarea animalelor, parcul a declarat că animalele vor trebui eutanasiați. Asta a declanșat o operațiune internațională de salvare de către mai multe acvarii, rezultând cel mai mare transfer de balene captivitate din vară. Fotograful Carlos Osorio a documentat mutarea, care a implicat balene transportate cu avionul la Chicago, Atlanta, San Diego, San Antonio și chiar Valencia, Spania. Osorio își amintește imagini cu dronă în care Tofino părea să-și ia rămas bun. „Acesta este ultimul care se întâmplă și nu se va mai întâmpla niciodată”, spune el, notând că Canada a interzis captivitatea și reproducerea cetaceelor acum șapte ani.

Dar speranțele că animalele se îndreaptă spre o viață mai bună au fost spulberate de o serie de decese. Cinci dintre beluga au murit de atunci, precum și un delfin. Acvariul Shedd din Chicago a înregistrat cele mai multe decese: Peekachu, 23 de ani, Rain, 20, Orisis, 26, și Caspian, 27, toți transferați de la Marineland, plus rezidentul de lungă durată al Shedd, Beethoven, 34, după ce opt beluga de la Marineland au fost aduși acolo peste vară. Necropsiile au găsit boală inflamatorie cronică în sistemele gastrointestinale ale lui Peekachu și Rain. De asemenea, au fost descoperite obiecte străine în stomacurile lor, inclusiv pene, pietre mari și pete care par a fi vopsea – obiecte despre care Shedd crede că au fost ingerate înainte de a fi mutați la Chicago. Examinarea preliminară a lui Osiris a identificat boală cronică de ficat.

Cel mai mare acvariu din Europa, Oceanogràfic València din Spania, a înregistrat moartea unei beluga, Jelly Bean, și a unui delfin, Echo. Delfinul a sosit cu „probleme serioase de vedere” și alte probleme de sănătate și „a început să aibă dificultăți la înghițire și probleme respiratorii” în orele dinaintea morții.

Experții spun că este prea devreme pentru a judeca rezultatul transferurilor, mai ales având în vedere că balenele se confruntau cu eutanasia și trăiau într-o facilitate îmbătrânită. Conform unei numărători a Canadian Press, aproximativ 20 de balene au murit la Marineland între 2019 și septembrie 2025. Marineland s-a închis în 2024 după ani de preocupări privind bunăstarea animalelor și probleme financiare și după moartea proprietarului său de lungă durată. Atitudinile publicului față de ținerea balenelor în captivitate s-au schimbat drastic și ele de când Marineland s-a deschis în 1961. Ca și Canada, tot mai multe țări se îndreaptă spre interzicerea sau restricționarea practicii, inclusiv Franța și Mexic.

Melissa Matlow, purtătoare de cuvânt a World Animal Protection Canada, spune că la nivel mondial există aproximativ 3.600 de cetacee în captivitate – un grup de mamifere marine care include balene, delfini și marsuini. Dar există puține alternative pentru balenele crescute în captivitate fără abilitățile de a supraviețui în sălbăticie. Matlow spune că asta lasă „o criză crescândă a bunăstării animalelor pe mâinile noastre”. Cu toate acestea, organizația ei a avut îngrijorări cu privire la relocare: „Dacă un animal nu era suficient de sănătos pentru a suporta stresul transportului, nu ar fi trebuit transportat”, a spus ea într-o declarație.

La începutul lunii octombrie, Shedd a declarat că știa că unii dintre beluga de la Marineland „ar putea avea nevoi medicale substanțiale, de lungă durată”. Evaluările dinaintea mutării „au informat planificarea noastră, dar nu au putut dezvălui fiecare afecțiune subiacentă sau prezice cum va reacționa fiecare balenă la tranziție. Salvarea a oferit o cale către îngrijire specializată continuă”. Ei au spus că beluga salvați rămași arată semne pozitive, inclusiv că mănâncă bine.

World Animal Protection Canada a sugerat două alternative: transformarea Marineland într-o facilitate de tip hospice pentru balenele și delfinii captivi rămași, sau accelerarea dezvoltării unui p