Tofino, la beluga di 1.500 kg, si avvicinò a turno a ogni addestratore mentre questi si inginocchiavano nell'acqua bassa e gli accarezzavano i fianchi. Poi una gru lo sollevò su un camion e lo spedì fuori dal Canada, a SeaWorld San Antonio. Era l'ultimo di 30 beluga e quattro delfini a lasciare Marineland, il parco marino chiuso vicino alle Cascate del Niagara che un tempo era il parco divertimenti più popolare del Canada.

Marineland aveva bisogno di una nuova casa per le sue balene. Quando il governo canadese respinse il suo piano di venderle alla Cina per preoccupazioni sul benessere animale, il parco disse che gli animali avrebbero dovuto essere soppressi. Ciò spinse a un'operazione di salvataggio internazionale da parte di diversi acquari, che quest'estate ha portato al più grande trasferimento di balene in cattività mai realizzato. Il fotografo Carlos Osorio ha documentato lo spostamento, che ha coinvolto balene trasportate in aereo a Chicago, Atlanta, San Diego, San Antonio e persino a Valencia, in Spagna. Osorio ricorda le riprese con drone di Tofino che sembrava dire il proprio addio. "Questo è l'ultimo a verificarsi, e non accadrà mai più", dice, sottolineando che il Canada ha vietato la cattività e la riproduzione dei cetacei sette anni fa.

Ma le speranze che gli animali fossero diretti verso una vita migliore sono state offuscate da una serie di decessi. Cinque delle beluga sono morte da allora, così come un delfino. Il Shedd Aquarium di Chicago ha registrato il maggior numero di decessi: Peekachu, 23 anni, Rain, 20, Orisis, 26, e Caspian, 27, tutti trasferiti da Marineland, oltre al residente di lunga data del Shedd Beethoven, 34 anni, dopo che otto beluga di Marineland erano state portate lì nel corso dell'estate. Le necroscopie hanno rilevato una malattia infiammatoria cronica nei sistemi gastrointestinali di Peekachu e Rain. Sono stati anche scoperti corpi estranei nei loro stomaci, tra cui piume, grandi rocce e macchie che sembrano essere vernice - oggetti che il Shedd ritiene siano stati ingeriti prima del trasferimento a Chicago. L'esame preliminare di Osiris ha identificato una malattia cronica del fegato.

Il più grande acquario d'Europa, l'Oceanogràfic València in Spagna, ha registrato la morte di una beluga, Jelly Bean, e di un delfino, Echo. Il delfino era arrivato con "gravi problemi alla vista" e altri problemi di salute, e "ha iniziato ad avere difficoltà a deglutire e problemi respiratori" nelle ore precedenti la sua morte.

Gli esperti dicono che è troppo presto per giudicare l'esito dei trasferimenti, soprattutto considerando che le balene rischiavano l'eutanasia e vivevano in una struttura obsoleta. Secondo un conteggio del Canadian Press, circa 20 balene sono morte a Marineland tra il 2019 e il settembre 2025. Marineland ha chiuso nel 2024 dopo anni di preoccupazioni per il benessere animale e difficoltà finanziarie, e in seguito alla morte del suo proprietario di lunga data. Anche l'atteggiamento del pubblico nei confronti della detenzione delle balene in cattività è cambiato drasticamente da quando Marineland ha aperto nel 1961. Come il Canada, sempre più paesi si stanno muovendo per vietare o limitare la pratica, tra cui Francia e Messico.

Melissa Matlow, portavoce di World Animal Protection Canada, afferma che in tutto il mondo ci sono circa 3.600 cetacei in cattività - un gruppo di mammiferi marini che include balene, delfini e focene. Ma ci sono poche alternative per le balene cresciute in cattività senza le capacità di sopravvivere in natura. Matlow dice che questo lascia "una crescente crisi del benessere animale nelle nostre mani". Tuttavia, la sua organizzazione aveva preoccupazioni sul trasferimento: "Se un animale non era abbastanza sano da sopportare lo stress del trasporto, non avrebbe dovuto essere trasportato", ha detto in una dichiarazione.

All'inizio di ottobre, il Shedd ha dichiarato di sapere che alcune delle beluga di Marineland "potevano avere notevoli esigenze mediche di lunga data". Le valutazioni prima dello spostamento "hanno informato la nostra pianificazione ma non potevano rivelare ogni condizione sottostante o prevedere come ogni balena avrebbe risposto alla transizione. Il salvataggio offriva un percorso verso cure continue e specializzate". Hanno detto che le beluga salvate rimanenti mostrano segni positivi, tra cui un buon appetito.

World Animal Protection Canada aveva suggerito due alternative: riconvertire Marineland in una struttura tipo hospice per le balene e i delfini in cattività rimanenti, o accelerare lo sviluppo di un p