Tofino le béluga, ses 1 500 kg et lui, s'est approché de chaque soigneur à tour de rôle alors qu'ils étaient agenouillés dans l'eau peu profonde et lui caressaient les flancs. Puis une grue l'a hissé dans un camion et l'a expédié hors du Canada vers SeaWorld San Antonio. Il était le dernier de 30 bélugas et quatre dauphins à quitter Marineland, le parc marin fermé près des chutes du Niagara qui fut autrefois le parc d'attractions le plus populaire du Canada.

Marineland avait besoin d'un nouveau foyer pour ses baleines. Lorsque le gouvernement canadien a rejeté son projet de les vendre à la Chine pour des raisons de bien-être animal, le parc a déclaré que les animaux devraient être euthanasiés. Cela a déclenché une opération de sauvetage internationale menée par plusieurs aquariums, aboutissant au plus grand transfert de baleines captives jamais réalisé cet été. Le photographe Carlos Osorio a documenté le déménagement, qui a impliqué le transport des baleines par avion vers Chicago, Atlanta, San Diego, San Antonio et même Valence, en Espagne. Osorio se souvient d'images de drone montrant Tofino semblant faire ses adieux. « C'est le dernier à partir, et cela ne se reproduira plus jamais », dit-il, notant que le Canada a interdit la captivité et la reproduction des cétacés il y a sept ans.

Mais les espoirs que les animaux se dirigent vers une vie meilleure ont été douchés par un certain nombre de décès. Cinq des bélugas sont depuis morts, ainsi qu'un dauphin. L'aquarium Shedd de Chicago a enregistré le plus grand nombre de décès : Peekachu, 23 ans, Rain, 20 ans, Orisis, 26 ans, et Caspian, 27 ans, tous transférés de Marineland, plus Beethoven, 34 ans, résident de longue date du Shedd, après que huit bélugas de Marineland y ont été amenés au cours de l'été. Les nécropsies ont révélé une maladie inflammatoire chronique du système gastro-intestinal chez Peekachu et Rain. Des corps étrangers ont également été découverts dans leurs estomacs, notamment des plumes, de grosses pierres et des particules qui semblent être de la peinture – des objets que le Shedd pense avoir été ingérés avant leur transfert à Chicago. L'examen préliminaire d'Osiris a identifié une maladie hépatique chronique.

Le plus grand aquarium d'Europe, l'Oceanogràfic de Valence en Espagne, a enregistré la mort d'un béluga, Jelly Bean, et d'un dauphin, Echo. Le dauphin est arrivé avec de « graves problèmes de vision » et d'autres problèmes de santé, et « a commencé à avoir des difficultés à avaler et des problèmes respiratoires » dans les heures précédant sa mort.

Les experts disent qu'il est trop tôt pour juger du résultat des transferts, surtout si l'on considère que les baleines étaient menacées d'euthanasie et vivaient dans une installation vieillissante. Selon un décompte de la Presse canadienne, environ 20 baleines sont mortes à Marineland entre 2019 et septembre 2025. Marineland a fermé en 2024 après des années de préoccupations liées au bien-être animal et de difficultés financières, et après la mort de son propriétaire de longue date. L'attitude du public envers la captivité des baleines a également changé radicalement depuis l'ouverture de Marineland en 1961. Comme le Canada, de plus en plus de pays cherchent à interdire ou à restreindre cette pratique, notamment la France et le Mexique.

Melissa Matlow, porte-parole de World Animal Protection Canada, indique qu'il y a environ 3 600 cétacés en captivité dans le monde – un groupe de mammifères marins comprenant les baleines, les dauphins et les marsouins. Mais il existe peu d'alternatives pour les baleines élevées en captivité sans les compétences nécessaires pour survivre dans la nature. Matlow affirme que cela laisse « une crise croissante du bien-être animal entre nos mains ». Pourtant, son organisation avait des inquiétudes concernant la relocalisation : « Si un animal n'était pas suffisamment en bonne santé pour supporter le stress du transport, il n'aurait pas dû être transporté », a-t-elle déclaré dans un communiqué.

Début octobre, le Shedd a déclaré savoir que certains bélugas de Marineland « pourraient avoir des besoins médicaux importants et de longue date ». Les évaluations avant le déménagement « ont éclairé notre planification mais n'ont pas pu révéler toutes les conditions sous-jacentes ni prédire comment chaque baleine réagirait à la transition. Le sauvetage offrait une voie vers des soins spécialisés continus ». Ils ont déclaré que les bélugas rescapés restants montrent des signes positifs, notamment un bon appétit.

World Animal Protection Canada avait suggéré deux alternatives : reconvertir Marineland en une installation de type hospice pour les baleines et dauphins captifs restants, ou accélérer le développement d'un projet de sanctuaire marin.